Au volant de la TS050 Hybrid #8, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima et Fernando Alonso ont défendu leur trophée, s’assurant par la même occasion le titre des pilotes. Ils devancent de 16,9 sec. leurs coéquipiers Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López sur la voiture #7.

Mais ce simple compte-rendu des faits ne reflète en rien l’intensité du spectacle qui s’est joué en fin de course, où la #7 a vu une victoire quasiment acquise lui échapper devant 252 500 spectateurs.

Au 367^e tour et alors qu’elle menait avec plus de deux minutes d’avance, ses données de bord ont signalé une crevaison. José est donc rentré au stand, mais un problème de capteur a induit une erreur d’identification du pneu en cause : il est donc reparti avec un pneu toujours en train de perdre sa pression. José a dû effectuer un tour complet à vitesse réduite pour revenir au stand où les quatre pneus ont alors été changés, laissant ainsi s’échapper Kazuki sur la #8, sans espoir de le rattraper.

L’équipage #7 avait pourtant dominé une grande partie de la course, en battant même le record historique du tour en course avec 3 min 17,297 sec. D’autres records sont venus s’ajouter ce week-end : Kazuki est devenu le premier champion du monde japonais sur circuit et Fernando le second pilote à remporter un titre mondial FIA sur quatre roues dans deux disciplines différentes, puisqu’il a déjà été sacré en Formule 1.

Kamui ayant signé le tour le plus rapide aux qualifications, la voiture #7 s’est élancée en pole position, immédiatement suivie de la #8. Cette grille allait planter le décor d’un chassé-croisé intense et serré entre les deux TS050 Hybrid de 1 000 ch.

Au bout de douze heures, 8,6 secondes seulement séparaient les deux Toyota. Dans la nuit, la #7 prenait un avantage décisif à la faveur d'un déséquilibre aérodynamique de la voiture sœur. La carrosserie avait en effet souffert de l’âpreté de ce duel sans répit, bien que les deux voitures soient toujours dans le même tour.

À l’approche des dernières heures de course, l’écart se stabilisait à deux minutes environ, la priorité étant désormais d’emmener les deux voitures jusqu’au drapeau à damiers. Tout semblait se dérouler comme prévu jusqu’au coup de théâtre de la #7, qui a vu Kazuki prendre la tête à moins d'une heure de la fin.

Shigeki Tomoyama, président de GAZOO Racing : « Je tiens à remercier sincèrement tous les fans, les entreprises partenaires et tous les membres de l’équipe, unis par le cœur dans la lutte pour la victoire. Pour gagner Le Mans, il ne suffit pas d'une voiture rapide : il faut aussi une voiture solide et une équipe solide. Après la victoire de l’an dernier, nous avons constamment cherché à améliorer les choses et je crois que cela se voit dans la victoire d’aujourd’hui. J’ai été très impressionné par la cérémonie du podium, avec tous les drapeaux TOYOTA GAZOO Racing et deux drapeaux japonais qui s’agitaient. Nous avons écrit une nouvelle page de l’histoire du Mans et je m’en réjouis. Mais ce n’est pas un bonheur sans partage en raison des problèmes rencontrés par la voiture #7 dans la dernière heure, alors qu’elle a tenu la tête la majeure partie de la course. La crevaison lente s’est doublée d’un problème de capteur, d'où une grosse perte de temps. À l’évidence, il reste une marge d’amélioration possible dans le fonctionnement de la voiture et de l’équipe. Pour les 24 Heures du Mans 2020 et pour la catégorie hypercar à partir de l’automne 2020, TOYOTA GAZOO Racing s’efforcera d'aller toujours plus loin, dans un esprit toujours meilleur. Le soutien sans faille de nos fans nous aide beaucoup à avancer. »

Hisatake Murata, président de l’équipe : « Nos sentiments sont mitigés : c’est notre seconde victoire au Mans, mais nous sommes tous désolés pour Mike, Kamui, José et l’équipe technique de la voiture #7, qui aurait mérité de gagner. Dans les prochains jours, nous allons chercher à comprendre l’origine exacte du problème afin d’éviter qu’il ne se reproduise. Cependant, je suis fier des performances globales et de l’esprit d’équipe dont nous avons fait preuve tout au long de la course, jusque dans les moments difficiles de la dernière heure. Félicitations à Sébastien, Kazuki et Fernando pour leur nouveau titre de Champions du Monde ainsi que pour leur second trophée des 24 Heures. Pour TOYOTA GAZOO Racing, ça a été le point d’orgue spectaculaire d’une incroyable saison et nous avons hâte de remettre nos titres en jeu la saison prochaine. »

TS050 Hybrid #7
Course : 2^e, 385 tours, 37 arrêts au stand. Grille de départ : 1^ère. Tour le plus rapide : 3 min 17,297 sec.

Mike Conway (TS050 Hybrid #7) : « L’atterrissage est rude car durant de longues heures, tout semblait aller bien pour nous. Quel manque de chance, cette crevaison. Mais c’est Le Mans... Chacun dans l’équipe a fait un super boulot, en particulier l'équipe technique de la voiture. C’est grâce à eux que la voiture a tenu la tête toute la journée. Félicitations à la voiture #8, non seulement pour le résultat d’aujourd’hui mais aussi pour le Championnat du Monde. Ils ont été de redoutables adversaires, mais quel plaisir de les affronter ! Nous allons tout faire pour revenir plus forts. »

Kamui Kobayashi (TS050 Hybride #7) : « Il est extrêmement difficile et frustrant de chercher à gagner les 24 Heures du Mans, nous venons de le constater une fois de plus. Cela fait quatre fois que je tente ma chance... Ce sera peut-être pour l’an prochain. Le fait est qu'il ne faut jamais abandonner et continuer à tout donner. Cette année, j’ai vraiment tout fait pour gagner et les choses semblaient bien parties jusqu'à la 23^e heure. Le résultat est donc difficile à avaler... Félicitations à la voiture #8 et à tous les concurrents qui ont réussi à finir la course. Il n’est jamais facile d’arriver au bout d'une épreuve de 24 Heures, donc bravo à tous. »

José María López (TS050 Hybrid #7) : « Tout d’abord, je tiens à féliciter nos collègues de la voiture #8 qui nous ont incités à aller au bout de nous-mêmes pour la quête de la victoire au Mans et celle du titre mondial. L’histoire l’a déjà prouvé : c’est une course difficile et cruelle – nous en avons malheureusement fait l’expérience aujourd’hui. Malgré cela, je suis fier des performances de mes coéquipiers Mike et Kamui qui ont fait une course fantastique. Nous allons revenir plus forts, c’est promis. »

TS050 Hybrid #8
Course : 1^ère, 385 tours, 34 arrêts au stand. Grille de départ : 2^e Tour le plus rapide : 3 min 18,397 sec.

Sébastien Buemi (TS050 Hybrid #8) : « La course s’annonçait difficile car nous savions qu’il était possible de perdre le Championnat du Monde. Au début, nous voulions rester dans le rythme de la voiture #7 mais, au bout de cinq tours seulement, j’ai compris que ce serait quasiment impossible. Nous avons amélioré les chronos au fil des heures, mais il faut bien admettre qu’elle était plus rapide. Je me serais bien contenté d’une seconde place... Ce qui leur est arrivé est vraiment dur. Je suis désolé pour eux car ils ont fait un boulot fabuleux. »

Kazuki Nakajima (TS050 Hybrid #8) : « Cette année, c’est la chance qui a décidé de la victoire et non la performance. Ça a été une course difficile et le coup du sort de la #7 est à peine croyable. Pour avoir vécu un peu la même chose en 2016, nous savons ce que l’on ressent à ce moment-là et nous compatissons. Grâce à cette victoire, nous sommes aussi champions du monde et nous en sommes très fiers, après une saison longue et difficile où nous avons été souvent au coude-à-coude avec la voiture sœur. »

Fernando Alonso (TS050 Hybrid #8) : « C’est génial de gagner Le Mans pour la seconde fois, mais c’est une victoire réellement inattendue. Sur la piste, nous n’avions pas le rythme pour gagner face à la #7. Aujourd’hui, le facteur chance a été prépondérant et cela fait partie du sport automobile... Je suis navré pour mes collègues qui sont en fait plus que des collègues : ce sont des amis. Ils auraient mérité la victoire, mais la course nous a choisis. Pour nous, l’objectif premier était de remporter le Championnat du Monde et nous sommes très fiers d’avoir accompli cette mission. »

Classement général des 24 Heures du Mans 2019 :

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Contact presse : Alastair Moffitt, Marketing & Communications Manager alastair.moffitt@toyota-motorsport.com

Avant d’étudier de nouvelles aventures en sport automobile au sein de la famille TOYOTA GAZOO Racing, Fernando conclura sa période WEC par la remise en jeu du trophée remporté en juin dernier au Mans avec ses coéquipiers Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima, tous trois actuels leaders du championnat.

De nationalité néo-zélandaise, Brendon a couru chez Porsche quatre saisons au cours desquelles il a été champion du monde d’endurance à deux reprises et vainqueur des 24 Heures du Mans en 2017, avant un passage en Formule 1. Il inaugurera cette nouvelle transition par une première apparition publique au volant d’une TS050 Hybrid au Mans lors de la journée test du 2 juin.

Brendon Hartley rejoindra ainsi Mike Conway, Kamui Kobayashi, José María López, Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima comme pilote TOYOTA GAZOO Racing pour la prochaine saison de WEC qui débutera le 1^er septembre à Silverstone pour s’achever le 14 juin 2020 au Mans. L’équipage de chaque voiture sera précisé ultérieurement.

L’équipe de WEC remercie sincèrement Fernando pour sa contribution précieuse à cette saison historique chez TOYOTA GAZOO Racing, en lui souhaitant un avenir aussi brillant que passionnant.

Hisatake Murata, président de l’équipe : « Bienvenue à Brendon chez TOYOTA GAZOO Racing ! Depuis des années, nous respections en lui un redoutable rival et je me réjouis de l’avoir aujourd’hui à nos côtés chez Toyota. Avec son esprit d’équipe, il devrait s'intégrer très vite et devenir un élément qui compte dans l’écurie. D’un autre côté, je suis triste de voir partir Fernando et je tiens à le remercier chaudement pour son apport à cette saison fantastique, où il a inscrit son nom au palmarès sportif de Toyota. Sa passion, son désir de vaincre et sa volonté de réaliser ses rêves sont vraiment impressionnants. Nous sommes ravis d’effectuer avec lui les deux dernières courses car nous partageons le même objectif : gagner Le Mans et les deux championnats. »

Brendon Hartley : « Un grand merci à TOYOTA GAZOO Racing de m’offrir cette chance. Pour avoir eu cette équipe comme adversaire des années en WEC, je sais à quel point c’est une écurie professionnelle et motivée. Par conséquent, je suis très heureux d’y entrer et gonflé à bloc ! Pour ce retour à l’endurance, je pense que mon pilotage s’est encore affûté après mon expérience en Formule 1. J’espère bâtir une relation forte avec ma nouvelle équipe et il me tarde de prendre la piste au volant de la TS050 Hybrid : vivement les premiers essais ! »

Fernando Alonso : « J’ai été heureux de rouler pour TOYOTA GAZOO Racing en Championnat du Monde d’Endurance, mais ce chapitre se termine. La victoire au Mans l’an dernier est l’un des temps forts de ma carrière dans ma quête de la Triple Couronne et je me souviendrai toujours de cette réussite collective. Le temps est venu maintenant de s’attaquer à de nouveaux défis, et les opportunités intéressantes ne manquent pas chez TOYOTA GAZOO Racing. Je souhaite à Brendon tout le meilleur pour la prochaine saison et j’aimerais remercier tous les membres de l’équipe pour l’énorme travail qu’ils continuent d’accomplir pour son succès en WEC. Il reste deux courses importantes car nous sommes toujours en lice pour les titres de champion du monde, et je vais me battre pour que nous décrochions les deux. J’adorerais clore cette super saison en fêtant un nouveau titre mondial avec la famille TGR. Enfin, j’en profite pour remercier tous les membres du WEC et de l’ACO pour leur accueil si chaleureux et pour cette expérience fabuleuse. »

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Fernando, actuellement en tête du classement des pilotes au Championnat du monde d’endurance FIA, avec ses coéquipiers Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima, a pu pendant ces deux jours se familiariser avec les exigences spécifiques du rallye-raid au cours d’un test spécial à Goerapan, situé à environ 700 km à l’ouest de Johannesburg en Afrique du Sud.

TOYOTA GAZOO Racing South Africa a organisé cette séance d’essai pour offrir à Fernando une première expérience du rallye-raid à un moment où il envisage différentes options pour l’avenir. L’ex-vainqueur du Rallye Dakar, Giniel de Villiers, qui court régulièrement avec TOYOTA GAZOO Racing South Africa, a servi de mentor à Fernando.

Le TOYOTA Hilux, vainqueur du Rallye Dakar en janvier 2019 avec Nasser Al Attiyah et Mathieu Baumel, est animé par un V8 5,0 l développant 385 ch et un couple de 620 Nm. Fernando a piloté la voiture sur deux parcours différents dans le désert, l’un de 8 km, l’autre de 17 km.

Fernando Alonso : « J’ai suivi le Dakar et grâce à TOYOTA GAZOO Racing j’ai eu cette opportunité de venir ici en Afrique du Sud pour tester le Hilux qui a remporté la dernière édition. J’ai eu la grande chance de pouvoir essayer beaucoup de voitures de différentes catégories ces dernières années. Cet essai a été très plaisant, très différent de ce que j’ai l’habitude de conduire, mais très intéressant. Nous avons augmenté notre allure progressivement, en apprenant tour après tour. Ce n’est pas facile de lire le relief et de savoir quelle vitesse maintenir mais j’ai gagné à chaque fois en confiance. Le Hilux a l’air fantastique, il a une bonne adhérence et un bon équilibre, beaucoup de puissance et un freinage impressionnant. C’était une sensation incroyable de conduire cette voiture. »

Glyn Hall, directeur du Team TOYOTA GAZOO Racing South Africa : « Travailler avec un pilote de la stature de Fernando a été une expérience fantastique pour l’équipe. On comprend facilement pourquoi il a eu autant de réussite dans les courses sur circuit ; il s’était très bien préparé à ce test et a fait d’énormes efforts pour apprendre le plus possible au cours de ces deux journées. Le rallye-raid est une discipline totalement différente de la course sur circuit mais Fernando a réalisé des progrès impressionnants tout en donnant l’impression de prendre beaucoup de plaisir. Je suis fier qu’il ait décidé de tester un TOYOTA Hilux en Afrique du Sud et j’espère que l’expérience en valait la peine pour lui. »

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