Glyn Hall, directeur de l’équipe : « C’est la première fois que Fernando teste le Hilux en Europe, dans des conditions et sur des terrains très différents de ceux qu’il a connus en Namibie il y a deux semaines. À mesure qu’avance ce programme d’entraînement intensif et que Fernando s’habitue au Hilux et au rallye-raid, nous recherchons surtout la qualité du parcours plutôt que l’accumulation des kilomètres. Néanmoins, nous avons réussi à doubler le kilométrage prévu pour ces essais : c’est dire à quelle vitesse il s’adapte à la voiture ! La semaine prochaine, nous allons quitter le confort relatif du cadre d’essais privés pour lui donner un avant-goût d’une course de rallye-raid à la Lichtenburg 400. Nous sommes reconnaissants aux South African Cross Country Series d’avoir accordé une dérogation spéciale à TOYOTA GAZOO Racing, qui va ainsi intégrer cette précieuse opportunité au programme de formation de Fernando.

Fernando Alonso : « Ces deux journées d’essais en Pologne ont été vraiment positives, j’ai pu y expérimenter différents types de terrain. À ce stade de l’entraînement, chaque kilomètre au volant du Hilux est le bienvenu ; nous avons réussi à aller au-delà du programme initial de l’équipe et je m’en réjouis. C’est vraiment génial de faire partie de la famille TOYOTA GAZOO Racing, qui m’offre la chance de m’essayer à différentes disciplines du sport automobile. Le Hilux est vraiment sympa à piloter et j’apprécie chacun des essais. »

Avant d’étudier de nouvelles aventures en sport automobile au sein de la famille TOYOTA GAZOO Racing, Fernando conclura sa période WEC par la remise en jeu du trophée remporté en juin dernier au Mans avec ses coéquipiers Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima, tous trois actuels leaders du championnat.

De nationalité néo-zélandaise, Brendon a couru chez Porsche quatre saisons au cours desquelles il a été champion du monde d’endurance à deux reprises et vainqueur des 24 Heures du Mans en 2017, avant un passage en Formule 1. Il inaugurera cette nouvelle transition par une première apparition publique au volant d’une TS050 Hybrid au Mans lors de la journée test du 2 juin.

Brendon Hartley rejoindra ainsi Mike Conway, Kamui Kobayashi, José María López, Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima comme pilote TOYOTA GAZOO Racing pour la prochaine saison de WEC qui débutera le 1^er septembre à Silverstone pour s’achever le 14 juin 2020 au Mans. L’équipage de chaque voiture sera précisé ultérieurement.

L’équipe de WEC remercie sincèrement Fernando pour sa contribution précieuse à cette saison historique chez TOYOTA GAZOO Racing, en lui souhaitant un avenir aussi brillant que passionnant.

Hisatake Murata, président de l’équipe : « Bienvenue à Brendon chez TOYOTA GAZOO Racing ! Depuis des années, nous respections en lui un redoutable rival et je me réjouis de l’avoir aujourd’hui à nos côtés chez Toyota. Avec son esprit d’équipe, il devrait s'intégrer très vite et devenir un élément qui compte dans l’écurie. D’un autre côté, je suis triste de voir partir Fernando et je tiens à le remercier chaudement pour son apport à cette saison fantastique, où il a inscrit son nom au palmarès sportif de Toyota. Sa passion, son désir de vaincre et sa volonté de réaliser ses rêves sont vraiment impressionnants. Nous sommes ravis d’effectuer avec lui les deux dernières courses car nous partageons le même objectif : gagner Le Mans et les deux championnats. »

Brendon Hartley : « Un grand merci à TOYOTA GAZOO Racing de m’offrir cette chance. Pour avoir eu cette équipe comme adversaire des années en WEC, je sais à quel point c’est une écurie professionnelle et motivée. Par conséquent, je suis très heureux d’y entrer et gonflé à bloc ! Pour ce retour à l’endurance, je pense que mon pilotage s’est encore affûté après mon expérience en Formule 1. J’espère bâtir une relation forte avec ma nouvelle équipe et il me tarde de prendre la piste au volant de la TS050 Hybrid : vivement les premiers essais ! »

Fernando Alonso : « J’ai été heureux de rouler pour TOYOTA GAZOO Racing en Championnat du Monde d’Endurance, mais ce chapitre se termine. La victoire au Mans l’an dernier est l’un des temps forts de ma carrière dans ma quête de la Triple Couronne et je me souviendrai toujours de cette réussite collective. Le temps est venu maintenant de s’attaquer à de nouveaux défis, et les opportunités intéressantes ne manquent pas chez TOYOTA GAZOO Racing. Je souhaite à Brendon tout le meilleur pour la prochaine saison et j’aimerais remercier tous les membres de l’équipe pour l’énorme travail qu’ils continuent d’accomplir pour son succès en WEC. Il reste deux courses importantes car nous sommes toujours en lice pour les titres de champion du monde, et je vais me battre pour que nous décrochions les deux. J’adorerais clore cette super saison en fêtant un nouveau titre mondial avec la famille TGR. Enfin, j’en profite pour remercier tous les membres du WEC et de l’ACO pour leur accueil si chaleureux et pour cette expérience fabuleuse. »

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Contact presse : Alastair Moffitt, Marketing & Communications Manager alastair.moffitt@toyota-motorsport.com

Fernando, actuellement en tête du classement des pilotes au Championnat du monde d’endurance FIA, avec ses coéquipiers Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima, a pu pendant ces deux jours se familiariser avec les exigences spécifiques du rallye-raid au cours d’un test spécial à Goerapan, situé à environ 700 km à l’ouest de Johannesburg en Afrique du Sud.

TOYOTA GAZOO Racing South Africa a organisé cette séance d’essai pour offrir à Fernando une première expérience du rallye-raid à un moment où il envisage différentes options pour l’avenir. L’ex-vainqueur du Rallye Dakar, Giniel de Villiers, qui court régulièrement avec TOYOTA GAZOO Racing South Africa, a servi de mentor à Fernando.

Le TOYOTA Hilux, vainqueur du Rallye Dakar en janvier 2019 avec Nasser Al Attiyah et Mathieu Baumel, est animé par un V8 5,0 l développant 385 ch et un couple de 620 Nm. Fernando a piloté la voiture sur deux parcours différents dans le désert, l’un de 8 km, l’autre de 17 km.

Fernando Alonso : « J’ai suivi le Dakar et grâce à TOYOTA GAZOO Racing j’ai eu cette opportunité de venir ici en Afrique du Sud pour tester le Hilux qui a remporté la dernière édition. J’ai eu la grande chance de pouvoir essayer beaucoup de voitures de différentes catégories ces dernières années. Cet essai a été très plaisant, très différent de ce que j’ai l’habitude de conduire, mais très intéressant. Nous avons augmenté notre allure progressivement, en apprenant tour après tour. Ce n’est pas facile de lire le relief et de savoir quelle vitesse maintenir mais j’ai gagné à chaque fois en confiance. Le Hilux a l’air fantastique, il a une bonne adhérence et un bon équilibre, beaucoup de puissance et un freinage impressionnant. C’était une sensation incroyable de conduire cette voiture. »

Glyn Hall, directeur du Team TOYOTA GAZOO Racing South Africa : « Travailler avec un pilote de la stature de Fernando a été une expérience fantastique pour l’équipe. On comprend facilement pourquoi il a eu autant de réussite dans les courses sur circuit ; il s’était très bien préparé à ce test et a fait d’énormes efforts pour apprendre le plus possible au cours de ces deux journées. Le rallye-raid est une discipline totalement différente de la course sur circuit mais Fernando a réalisé des progrès impressionnants tout en donnant l’impression de prendre beaucoup de plaisir. Je suis fier qu’il ait décidé de tester un TOYOTA Hilux en Afrique du Sud et j’espère que l’expérience en valait la peine pour lui. »

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