60 ans. 12 générations. Une seule Corolla.

Aucune voiture dans l’histoire n’a accompli l’exploit de la Toyota Corolla qui, en 60 ans d’existence, a cumulé plus de 57 millions de ventes. Série en cours...

Depuis le lancement de la première génération en 1966, c’est en effet le seul modèle à avoir été autant diffusé sous un même nom, ce qui permet à la Corolla de revendiquer le titre de voiture la plus vendue de la planète.

Ce succès remarquable, génération après génération, repose sur une grande variété de carrosseries pour répondre à toute la diversité des besoins et des goûts des clients à travers le monde, des berlines familiales aux compactes en passant par les coupés sportifs et les breaks.

La Corolla est toujours restée fidèle aux principes appliqués par Toyota à la création du modèle originel en 1966. Il s’agissait alors de concevoir une voiture polyvalente de haute qualité à un prix accessible. Douze générations plus tard, elle continue aujourd’hui de respecter ce credo, non sans s’être constamment adaptée au fil des années pour rester au cœur des attentes du marché.

L’HISTOIRE DE LA COROLLA À TRAVERS LES GÉNÉRATIONS

Aux origines de la Corolla

Au début des années 1960, le Japon est en plein boom économique. C’est une période de reconstruction, d’innovation et de prospérité retrouvée. Tandis que la population dépasse les 100 millions d’habitants, la société aspire à de meilleures conditions de vie et se montre réceptive aux nouvelles idées comme aux nouveaux produits.

Les villes s’étendent, de nouvelles banlieues sortent de terre, faisant de l’automobile un objet désirable voire indispensable pour de nombreux foyers. Toyota y voit l’opportunité de développer une voiture d’un nouveau genre, qui ne soit pas seulement un moyen de transport sur lequel on peut compter mais qui soit également confortable, agréable à conduire, sophistiquée, moderne et bien équipée.

Ce modèle révolutionnaire, c’est la Corolla, parfaite illustration de la philosophie Toyota consistant à proposer le bon produit au bon endroit et au bon moment.

Toyota démontre toute sa confiance dans ce nouveau modèle en lui bâtissant un site de production dédié, l’usine de Takaoka à Toyota City. Le constructeur met l’accent sur le contrôle qualité, chaque voiture devant faire mieux qu’un score de référence à chaque étape du processus de production.

À la tête du projet, l’ingénieur en chef Tatsuo Hasegawa veille à ce que la vision de Toyota se concrétise. Tout est prêt pour la naissance d’une future légende de l’automobile.

1^ère génération (1966 - 1970)

Si la première Corolla se veut une voiture populaire, elle n’en offre pas moins beaucoup plus que ce qu’un client est alors en droit d’attendre sur un modèle généraliste. Issue d’un concept présenté en 1962, elle est présentée au Salon de Tokyo en octobre 1966 et commercialisée au Japon en novembre, entrant en production dans une usine flambant neuve.

Son nom vient de la corolle : l’ensemble des pétales d’une fleur, et ce qui en fait la beauté.

La gamme initiale comprend des berlines 2 et 4 portes ainsi qu’un break 2 portes, tous animés par un moteur 1,1 l développant 60 ch. Parmi les innovations de l’époque, elle propose déjà une boîte manuelle à quatre rapports à levier au plancher (une première sur une voiture japonaise), des freins à disque, des sièges baquets, des ceintures multipoints et des essuie-glaces à deux vitesses. Les ambitions de la Corolla à l’exportation se reflètent déjà dans un design moderne incluant une silhouette semi-fastback et des surfaces galbées.

En seulement trois ans, la Corolla devient la voiture la plus vendue au Japon.

2^e génération (1970 - 1974)

Le marché nippon est en pleine expansion quand Toyota dévoile la deuxième génération de Corolla en 1970, année où le modèle franchit la barre du million d’exemplaires vendus depuis son lancement. La nouvelle venue reflète la philosophie Toyota du Kaizen, l’amélioration permanente, qui porte notamment ici sur la sécurité, le confort et le sens pratique.

Cette génération voit l’arrivée d’un coupé deux portes et de la première Corolla à vocation sportive, la Levin, dotée d’un 1,6 l à double arbre à cames en tête de 115 ch sous une carrosserie résolument fastback.

Cette génération profite aussi d’une suspension revue, de nouveaux groupes motopropulseurs et de sièges baquets à appuie-tête intégré. Elle est en outre la première Corolla à offrir un autoradio AM/FM, la climatisation, un lave-glace et la sécurité enfant, tandis que son réservoir agrandi à 45 l facilite les longs trajets.

Elle connaît un immense succès avec 2,4 millions d’exemplaires vendus. Dès 1971, elle est par ailleurs assemblée en kit au Portugal par un partenaire local de Toyota, Caetano.

3^e génération (1974 - 1979)

La Corolla jouant désormais les premiers rôles sur le marché japonais et dépassant les 300 000 exportations par an, Toyota se fixe pour objectif de concevoir « la familiale ultime » avec la troisième génération, plaçant en priorité l’amélioration de la sécurité et du confort. La sévérité croissante des normes sur les émissions conduit au développement de nouveaux moteurs, Toyota mettant au point un catalyseur d’échappement pour le « Toyota Total Clean System ».

Il s’agit aussi de la première Corolla profilée en soufflerie, d’où une carrosserie plus aérodynamique aux angles marqués.

Le catalogue continue de s’élargir avec l’apparition d’un coupé sans montant central et la possibilité de choisir, en cœur de gamme, des carrosseries hard-top et semi-fastback réservées jusqu’alors aux finitions les plus huppées. Une inédite carrosserie Liftback vient allier la praticité d’un hayon à une silhouette sportive.

À bord, le confort acoustique est renforcé et les vibrations sont davantage filtrées, tandis que le conducteur apprécie les commandes regroupées et les plastiques moussés du combiné d’instrumentation. Cette troisième génération étrenne par ailleurs les premiers équipements de sécurité passive sur une Corolla, parmi lesquels une carrosserie capable d’absorber les impacts, des zones de déformation et des ceintures à prétensionneur.

La production de la troisième génération dépasse les 3,75 millions d’unités.

4^e génération (1979 - 1983)

À l’orée des années 1980, la demande s’oriente vers des modèles plus haut de gamme, mais aussi plus sobres face aux conséquences des chocs pétroliers. Toyota y répond avec une quatrième génération de Corolla qui progresse sur tous les plans, à commencer par la tenue de route et les motorisations.

Elle est la première de la lignée à adopter une direction à crémaillère et à remplacer ses ressorts arrière à lame par un système multibras à ressorts hélicoïdaux. Elle inaugure aussi un moteur Diesel, un 1,8 l particulièrement efficient qui arrive au catalogue en 1982. En matière de style, le nouveau modèle se distingue par ses lignes élancées, sa calandre profilée et sa malle haute. À bord, la qualité de fabrication s’améliore encore, et l’arrivée d’une banquette arrière fractionnable facilite la vie dans le coupé et la Liftback. 

5^e génération (1983 - 1987)

Commercialisée en mai 1983, la cinquième génération vise une clientèle plus jeune et connaît ce qui reste comme l’évolution la plus radicale à ce jour dans l’histoire de la Corolla. Pour la première fois, elle fait appel à conception assistée par ordinateur pour le dessin de la carrosserie, ainsi que pour le développement des groupes motopropulseurs et de l’électronique.

Mais surtout, la Corolla est pour la première fois disponible en traction, ce qui permet d’optimiser l’habitabilité et le confort. Des versions à roues arrière motrices restent au catalogue pour les clients en quête d’une conduite plus sportive. L’habitacle est conçu pour accueillir confortablement cinq adultes grâce aux gains d’espace obtenus en abaissant le plancher, en avançant le pare-brise et en adoptant une lunette arrière plus verticale. Une direction assistée est proposée, de même qu’un verrouillage centralisé, des vitres électriques et un toit ouvrant.

C’est cette cinquième génération qui donnera naissance à la légendaire AE86, dernière Corolla propulsion de l’histoire.

6^e génération (1987 -1991)

Face aux exigences croissantes des clients en matière de qualité, la Corolla, sixième du nom, franchit encore un cap par rapport à ses ancêtres. Tous les aspects de la voiture sont revus pour améliorer le raffinement, le confort et les standards de qualité. Outre un large choix de carrosseries pleines de caractère, à même de séduire différents profils de clients, elle met notamment en avant son agrément de conduite et sa remarquable qualité perçue.  

Sur une silhouette élargie et abaissée, les angles de la précédente génération cèdent la place à des courbes plus prononcées. À bord, le velours soyeux et le matelassage généreux de la sellerie profitent au confort, tandis que l’ergonomie progresse nettement grâce à un travail sur la forme, l’emplacement et le ressenti des commandes.

L’optimisation de la carrosserie par informatique réduit le bruit et les vibrations, tandis que le système de ventilation permet de réguler aussi bien la température que la qualité de l’air. La Corolla propose désormais un volant réglable en profondeur, des ceintures réglables en hauteur et un siège conducteur à soutien lombaire. La vaste gamme inclut des berlines, un coupé, des versions à hayon mais aussi un break et une commerciale. Tous les modèles offrent désormais des roues avant motrices, certains proposant une transmission intégrale. Le choix de motorisations est sans équivalent : six moteurs essence et un Diesel, développant entre 64 et 145 ch.

7^e génération (1992 - 1995)

Toyota entend capitaliser sur les points forts de son best-seller avec une septième génération optimisée dans tous les domaines. Plus grande, plus performante, plus sûre et plus silencieuse que ses devancières, elle est aussi la première Corolla à bénéficier de l’influence premium de Lexus, la marque haut de gamme lancée par Toyota en 1989.

Pour la première fois, les équipes moteur et châssis travaillent de concert, et des essais spécifiques sont menés sur circuit afin d’offrir à la voiture un comportement routier plus conforme aux attentes européennes. Les lignes se font plus fluides, le dessin de la berline tricorps s’inspirant directement de la limousine Lexus LS 400. Les panneaux de carrosserie sont moins nombreux et toujours mieux ajustés, tandis que l’espace à bord progresse et que le dessin du mobilier gagne en harmonie. Les suspensions sont revues pour s’adapter aux dimensions en hausse, et les roues passent à 14 pouces. À partir de septembre 1994, l’airbag conducteur intègre la dotation de série, Toyota poursuivant ses efforts pour améliorer la sécurité passive.

8^e génération (1995 - 2000)

Avec la huitième génération, Toyota opère un changement stratégique majeur : il cesse de concevoir la Corolla comme un modèle mondial et développe désormais des versions spécifiquement destinées au marché européen, en mettant directement à contribution les équipes locales. Cette génération marque également le début de la production à grande échelle de la Corolla en Europe.

Le développement du modèle s’inscrit dans un contexte de prise de conscience environnementale, soulignant la nécessité de réduire le poids, la consommation et les émissions. L’utilisation d’aciers à haute résistance contribue à alléger la structure de la voiture. Toyota simplifie également l’entretien et la réparation pour diminuer les coûts d’usage. Enfin, cette Corolla est la première à proposer un GPS en option.

9^e génération (2000 - 2006)

La neuvième génération de la Corolla rompt avec le passé et adopte de nouveaux standards du début du millénaire. L’Europe figurant parmi ses marchés prioritaires, c’est là qu’elle est dessinée, en partant d’une toute nouvelle plateforme. Les surfaces vitrées affleurant sur le pavillon et les montants latéraux lui confèrent une allure plus raffinée tout en profitant à l’aérodynamique. L’instrumentation Optitron, déjà présente sur les modèles Lexus, contribue elle aussi à cette montée en gamme.

En Europe, le catalogue comprend des versions trois et cinq portes produites au Royaume-Uni, ainsi qu’une berline quatre portes et un monospace, la Corolla Verso, fabriqués en Turquie. En tout, il inclura aussi neuf motorisations, parmi lesquelles un diesel D-4D à injection Common Rail et, sur la version sportive TS, un 1,8 l VVT-i de 192 ch.

10^e génération (2007 - 2012)

La dixième génération porte des noms différents selon les marchés : toujours baptisée Corolla dans certaines régions du monde, elle est commercialisée au Japon et en Europe sous le nom d’Auris en trois et cinq portes (la berline tricorps y conserve l’appellation Corolla).

Toyota adopte pour ce modèle une conception « de l’intérieur vers l’extérieur » afin de privilégier l’espace à bord. La gamme de motorisations initiale se compose de blocs 1,4 l VVT-i et d’un nouveau 1,6 l VVT-i. La version haut de gamme propose un Diesel 2,2 litres D-4D et adopte une suspension arrière multibras spécifique.

La sécurité continue de progresser, notamment grâce à l’introduction d’un airbag genoux pour le conducteur. Tandis que l’assistance de direction de série est désormais électrique, les clients peuvent désormais opter, sur certaines versions, pour une boîte robotisée multimode offrant un mode manuel via des palettes au volant.

En 2010, Toyota lance l’Auris Hybrid, le premier véhicule hybride de la marque produit en grande série en Europe. Fabriquée au Royaume-Uni, elle introduit au cœur du marché automobile européen la motorisation hybride Toyota, à la fois silencieuse, souple et particulièrement efficiente. C’est ce modèle qui amorce le déploiement progressif de la technologie hybride sur l’ensemble de la gamme Toyota.

11^e génération (2013 - 2018)

La Corolla, alias Auris en Europe, connaît une refonte complète pour sa onzième génération. Le développement met l’accent sur l’amélioration du comportement dynamique grâce à un poids maîtrisé et à une mise au point du châssis peaufinée pour améliorer le ressenti au volant. Conçue avant tout en Europe pour une clientèle européenne, la nouvelle gamme accueille un break pour la première fois depuis la huitième génération, baptisé Touring Sports.

Le catalogue inclut des motorisations hybride, essence et Diesel. Une fois encore, la consommation et les émissions sont en baisse grâce à un travail sur l’optimisation des moteurs, sur la réduction des masses et sur l’efficacité aérodynamique. La version hybride affiche ainsi les émissions de CO₂ les plus faibles du segment, à seulement 87 g/km. L’Auris fait également son entrée sur le marché américain, où elle est commercialisée sous le badge Scion iM, puis Corolla iM. Elle y adopte une allure résolument sportive avec une suspension surbaissée et un kit carrosserie intégral.

12^e génération (2019 - …)

La douzième génération de Corolla se décline en versions cinq portes, Touring Sports et quatre portes, produites entre le Royaume-Uni et la Turquie. Reposant sur la plateforme C de la Toyota New Global Architecture (TNGA), elle bénéficie d’un centre de gravité abaissé et d’une structure rigidifiée qui améliorent sensiblement son agilité, sa réactivité et son confort. Elle inaugure également une nouvelle stratégie hybride à deux niveaux, permettant aux clients des carrosseries cinq portes et Touring Sports de choisir entre deux motorisations hybrides de 1,8 et 2,0 l selon le compromis souhaité entre efficience et performances. Dès son lancement, cette Corolla est exclusivement proposée avec une motorisation hybride en Europe.

Les versions cinq portes et Touring Sports adoptent une allure plus dynamique, tandis que la quatre portes se fait plus statutaire. Il s’agit aussi de la première Corolla à proposer une finition GR Sport à la présentation sportive directement inspirée de GAZOO Racing, le département compétition de Toyota auréolé de nombreux titres. Depuis son lancement en 2019, la famille Corolla s’est également enrichie en Europe du SUV Corolla Cross.

COROLLA AE86 : LE COUPÉ SPORTIF DEVENUE ICÔNE DE LA POP CULTURE

• Associant une architecture de propulsion à un 1,6 l rageur, l’AE86 est réputée pour son rapport prix/sensations de conduite.
• La légende de la « Hachi-Roku » s’est également perpétuée dans la culture populaire grâce à la franchise de mangas et d’animes Initial D.

Parmi les centaines de versions de la Corolla produites au cours des 60 dernières années, l’AE86 occupe une place à part. La renommée de cette sportive d’exception a d’ailleurs largement dépassé le monde automobile grâce à son rôle dans la série de mangas Initial D, qui l’a élevée au rang d’icône de la culture japonaise.

L’AE86 appartient à la cinquième génération de Corolla, produite de 1983 à 1987. Disponible avec un hayon ou une malle, elle est par ailleurs déclinée en carrosseries Levin et Trueno, cette dernière se distinguant par ses phares escamotables. En Europe, elle est commercialisée sous les noms de Corolla GT et GTi. Sa silhouette typique du wedge design, sa position de conduite basse et son comportement joueur en font un modèle très convoité par les passionnés.

L’AE86 adopte une architecture de voiture de sport classique : moteur à l’avant, roues arrière motrices, avec un poids inférieur à la tonne et une parfaite répartition des masses entre l’avant et l’arrière. Son quatre-cylindres en ligne 4A-GE de 1,6 l à double arbre à cames en tête, doté d’une injection électronique, développe 130 ch pour 149 Nm de couple. Ne demandant qu’à monter dans les tours, ce moteur permet à l’AE86 de passer de 0 à 100 km/h en 8,3 secondes, dans une sonorité rauque suggestive. Les disques de frein ventilés assurent des distances d’arrêt adaptées aux performances de la voiture, tandis qu’un différentiel à glissement limité est proposé en option.

Sans surprise, l’AE86 se révèle particulièrement performante en compétition, aussi bien en rallye que sur circuit. Elle s’impose également comme un modèle emblématique dans l’univers du drift. Elle devient même une star de la pop culture à son apparition dans la série Initial D à partir de 1995, dans laquelle le personnage principal conduit une AE86 pour effectuer ses livraisons de tofu durant la journée, avant de l’utiliser pour le drift à la nuit tombée.

La signification de AE86 et Hachi-Roku

Dans la nomenclature Toyota, le « A » désigne la famille de moteurs, tandis que « E86 » identifie la version au sein de la cinquième génération de Corolla. Au Japon, cette voiture est tout simplement baptisée « Hachi-Roku » (« quatre-vingt-six »), une appellation remise au goût du jour plus de trente ans après lors du lancement des coupés GT86 et GR86.

L’AE86 aujourd’hui

Conscient de l’importance et de la popularité de l’AE86 à travers les décennies, GAZOO Racing propose des pièces refabriquées pour aider les propriétaires à maintenir leurs voitures en circulation, y compris des arbres de transmission, des différentiels et des blocs-cylindres.

Quarante ans après le lancement de l’AE86, GAZOO Racing a présenté au Tokyo Auto Salon 2023 deux versions complètement revisitées du modèle d’origine. Le projet AE86 Carbon Neutral a en effet greffé à chacune de ces voitures un tout nouveau groupe motopropulseur : un moteur thermique à hydrogène sur l’AE86 H2 Concept, et une motorisation 100 % électrique associée à une boîte manuelle sur l’AE86 BEV Concept, démontrant que les nouvelles technologies zéro émission sont parfaitement conciliables avec le plaisir de conduire à l’ancienne.

DE LA ROUTE À LA PISTE : LA COROLLA EN COMPÉTITION

• La Corolla a remporté de nombreux titres sur circuit et en rallye.
• Elle a permis à Toyota d’être sacré champion du monde des constructeurs 1999 en WRC.
• Au Japon, elle tient lieu de laboratoire roulant en endurance pour mettre au point une nouvelle génération de moteurs à hydrogène.

Bien que la Corolla ne soit pas un modèle intrinsèquement sportif, elle a connu de nombreux succès en compétition au niveau international, notamment avec le Toyota Team Europe (TTE) dirigé par une légende du rallye, le Suédois Ove Andersson.

Avant même la création de TTE en 1975, c’est déjà une Corolla qui offre à Toyota sa première victoire en Championnat du monde des rallyes (WRC).  Il s’agit en l’occurrence d’un modèle de deuxième génération, basé sur la 1600 SR, qui gagne le Rallye Press-on-Regardless 1973 aux États-Unis.

Une Corolla engagée par TTE commence à s’illustrer dans les épreuves européennes dès 1975, avant de décrocher la première victoire de l’équipe en WRC lors du Rallye des 1 000 Lacs, ancêtre de l’actuel Rallye de Finlande. La voiture victorieuse est une Corolla Levin 1,6 l pilotée par Hannu Mikkola, qui s’impose au terme d’une course très serrée face aux Saab et aux Ford.

Le potentiel de la Corolla en Championnat du monde des rallyes étant limité par le règlement, ce sont les différentes générations de Celica qui s’illustrent ensuite en compétition. Un tournant a toutefois lieu en 1997 lorsque le nouveau règlement autorise les équipes à utiliser sur la voiture de course un moteur distinct de celui de la voiture de série. La version WRC de la Corolla AE111 européenne peut ainsi adopter un 2l pour remporter trois épreuves en 1998, avant de permettre à Toyota de décrocher le titre Constructeurs en 1999.

Auparavant, la Corolla a également fait ses preuves sur circuit en participant à des championnats de voitures de tourisme aux niveaux national, européen et international. La Corolla AE86 (GT) remporte notamment deux titres consécutifs en 1986 et 1987 en British Touring Car Championship (BTCC). Une Corolla de la génération actuelle court d’ailleurs en BTCC depuis 2019.

Depuis 2021, Toyota et ROOKIE Racing alignent une GR Corolla H2 Concept à motorisation hydrogène dans le championnat japonais d’endurance Super Taikyu. Cette compétition permet à Toyota de développer la technologie des moteurs thermiques à hydrogène, à même de préserver les sonorités, la puissance et les sensations traditionnelles d’un moteur de course tout en supprimant presque entièrement les émissions de carbone.

UN MODÈLE CLÉ POUR TOYOTA EN EUROPE

• La Toyota Corolla est produite pour la première fois en Europe en 1971, à partir de kits prêts à assembler.
• La production européenne à grande échelle de la Corolla en Europe commence en 1994.
• Toyota Motor Manufacturing UK assure la production européenne des Corolla cinq portes et Touring Sports, Toyota Motor Manufacturing Turkey celle de la Corolla quatre portes.
• Toyota a vendu près de 9,5 millions de Corolla en Europe à ce jour.

Dès la conception de la Corolla, Toyota voit dans l’Europe un marché stratégique pour son modèle compact. Les premiers exemplaires y sont expédiés en avril 1967. À partir de 1971, la Corolla est assemblée au Portugal par le partenaire industriel de Toyota, Caetano, à partir de kits de pièces prêts à monter.

Au cours des années 1970 et 1980, les nouvelles générations de Corolla sont conçues et développées pour mieux répondre aux attentes du marché européen. Les ventes progressent régulièrement au fil de l’évolution du modèle, ce qui conduit Toyota à lancer sa production à grande échelle en Turquie à partir de 1994, conformément à la philosophie de la Marque consistant à fabriquer ses voitures au plus près des marchés où elles seront vendues et utilisées.

Les investissements de Toyota en Europe ont contribué à porter les ventes cumulées de la Corolla sur le Vieux Continent à près de 9,5 millions d’exemplaires à ce jour, soit environ un sixième des ventes mondiales de Corolla.

Aujourd’hui, Toyota Motor Manufacturing UK (TMUK) assure la production de la Corolla cinq portes et de la Touring Sports. Située à Burnaston, dans le Derbyshire (centre du Royaume-Uni), cette usine se charge également de la transformation de la Corolla en une version utilitaire dédiée au marché local, la Corolla Commercial, ainsi que de l’assemblage de la version sportive GR Corolla destinée à l’exportation vers l’Amérique du Nord.

Le site a commencé à produire la Corolla en 1998 avec les versions trois et cinq portes de la huitième génération, avant de passer à la neuvième en 2001. La production de l’Auris y débute en 2007. En 2010, TMUK devient la première usine européenne de Toyota à fabriquer des véhicules hybrides.

En Turquie, Toyota Motor Manufacturing Turkey (TMMT) a commencé à produire la septième génération de Corolla en 1994 dans son usine d’Adapazari, à Sakarya. Le site a ensuite poursuivi avec les huitième et neuvième générations (versions break et Verso incluses), puis avec la onzième et l’actuelle.

De nos jours, la production de Corolla chez TMMT concerne exclusivement le modèle quatre portes, assemblé là-bas aux côtés du Toyota C-HR.