L’équipe TOYOTA GAZOO Racing au grand complet prête pour tenter de remporter une nouvelle victoire au Rallye du Portugal

2024-49

Pour la première fois de la saison 2024, TOYOTA GAZOO Racing pourra compter sur ses deux champions du monde, Kalle Rovanperä et Sébastien Ogier, vainqueurs respectivement des deux dernières manches au Kenya et en Croatie. Rovanperä voudra s'imposer au Portugal pour la troisième année consécutive, tandis qu'Ogier est quintuple vainqueur de l'épreuve, partageant le record du plus grand nombre de victoires au Portugal avec Markku Alén.

Elfyn Evans a également gagné au Portugal en 2021, contribuant ainsi aux quatre victoires consécutives de TOYOTA GAZOO Racing dans cette épreuve depuis 2019. Evans n'est actuellement qu'à six points de la tête du classement des pilotes après un début de saison régulier, avec trois podiums en quatre épreuves. Alors que l'équipe a désigné les trois précédents vainqueurs au Portugal pour inscrire des points au championnat constructeurs, qu'elle mène actuellement, Takamoto Katsuta aura également de grandes ambitions sur une épreuve où il a réalisé de belles performances dans le passé.

Le début d’une série de rallyes sur terre

Le Portugal sera le premier de sept rallyes consécutifs sur terre. L'épreuve sera basée dans le nord du pays, autour de Porto, le parc d'assistance étant situé à proximité de Matosinhos. Les spéciales seront rapides mais techniques, avec une surface généralement molle et sablonneuse au début mais qui deviendra souvent rocheuse et creusée pour le deuxième passage.

Le parcours sera similaire à celui des années précédentes, le rallye commençant au sud autour de la ville historique de Coimbra. Cette année, la compétition débutera jeudi soir avec la super spéciale de Figueira da Foz. Vendredi, la compétition continuera notamment avec la spéciale de Mortágua qui sera parcourue en début et en fin de journée. Ce sera l’une des quatre spéciales à effectuer deux fois autour d’Arganil, qui accueillera une zone de montage de pneus à la mi-journée.

Samedi sera la journée la plus longue du rallye, avec 145,02 kilomètres de compétition. Une boucle répétée de quatre spéciales dans les montagnes de Cabreira au nord-est de Porto verra le retour de Montim ainsi qu'Amarante, la spéciale la plus longue depuis le début de la saison avec 37,24 km. Une super spéciale du circuit de rallycross de Lousada se déroulera en soirée. Dimanche, il y aura deux passages dans Cabeceiras de Basto et la célèbre Fafe, qui servira de Power Stage de fin de rallye.

La GR Yaris Rally2 sera également bien représentée en WRC2 avec huit voitures engagées – un record jusqu'à présent dans sa première saison. Sami Pajari (Printsport), Georg Linnamäe (RedGrey), Roope Korhonen (Rautio Motorsport) et Jan Solans (Teo Martín Motorsport) seront rejoints sur la liste des engagés par le duo du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program composé de Yuki Yamamoto et Hikaru Kogure ainsi que de deux pilotes qui feront leurs débuts : l'Australien Lewis Bates (Neal Bates Motorsport) et le Français Jean-Michel Raoux (ERACE WRT).

Déclarations

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Ce sera formidable d’avoir nos quatre pilotes avec nous au Portugal. Cette année, nous souhaitions les réunir tous sur au moins un rallye et c'est une bonne opportunité de le faire. Avec le nouveau système de points, il a été jusqu’à présent difficile de creuser de grands écarts au championnat des constructeurs. Au Portugal, nous aurons trois pilotes qui ont déjà remporté l’épreuve, plus Taka qui y a également été très rapide, c’est donc un ensemble solide pour ce rallye. Kalle y a connu beaucoup de succès ces deux dernières années, alors que Seb l'a déjà remporté cinq fois. La position d’Elfyn au départ pourrait être plus difficile, et il doit simplement continuer à se concentrer sur la maximisation de ses points contre ses rivaux au championnat. Taka a également très bien piloté et a les capacités de se battre pour le podium. Mais nous savons que la concurrence sera forte et je suis sûr que ce sera une autre grande bataille pour les premières places au Portugal. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

« J’attends vraiment avec impatience le Portugal. C’est un rallye que j’aime beaucoup. Il y a beaucoup de fans et une super ambiance, et les spéciales ont de très belles caractéristiques. Elles me conviennent plutôt bien : nous y avons eu de très belles réussites ces deux dernières années. Bien sûr, notre objectif sera de tenter de gagner encore cette année, mais ce n’est jamais facile. Tous les meilleurs pilotes connaissent très bien les spéciales, donc le rythme est généralement assez élevé et les combats peuvent y être assez serrés. Peut-être que notre position sur la route pourrait nous aider, mais nous verrons quelle sera la météo, car la pluie peut vraiment changer un peu les choses.  

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« Nous sommes actuellement dans une partie de la saison chargée avec des rallyes qui s’annoncent denses et rapides, et nous nous concentrons à nouveau sur la terre pour les prochaines épreuves. Le Portugal peut être un rallye plutôt sympa avec quelques sections rapides et fluides, mais récemment, c'est aussi devenu davantage un challenge avec des routes difficiles, en particulier dans certaines des spéciales classiques plus au sud que nous emprunterons vendredi. Comme toujours sur terre, la position de départ peut être un facteur influent mais c’est aussi un rallye qui peut vraiment dépendre de la météo. Nous devons juste nous concentrer sur le fait de faire le meilleur travail possible avec les conditions que nous aurons et essayer de tirer le meilleur parti du week-end. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« Je suis ravi de retourner au Portugal après un an d’absence. C’est un pays dont je garde beaucoup de bons souvenirs, peut-être un peu plus de l’époque où le rallye se déroulait dans le sud plutôt que dans le nord. Pourtant, l’ambiance y est toujours géniale et j’attends ça avec impatience. C’est un rallye où normalement nous ne devrions pas être désavantagés par notre position de départ, et peut-être que cela peut même nous être un peu bénéfique – mais il est trop tôt pour le dire avec certitude car il peut aussi y avoir de fortes pluies. Ce sera la première fois que je courrai sur terre depuis un moment, mais nous avons fait de bons essais la semaine dernière et j'attends le rallye avec impatience. » 

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« J’attends avec impatience les prochains rallyes sur terre et je suis convaincu qu’ils peuvent m’être favorables. Le Portugal en particulier est un rallye que j'aime, je connais assez bien les spéciales, et notre voiture devrait bien y fonctionner. Il y a des spéciales célèbres comme Fafe avec de nombreux sauts, et des spéciales très difficiles avec beaucoup de cailloux, surtout le vendredi. Mais si ça se passe bien, j’essaierai d’attaquer le plus possible. Comme je ne suis pas désigné pour marquer des points pour l’équipe sur cette épreuve, je n’ai aucune pression de ce côté-là et je peux simplement me concentrer sur rouler vite et essayer de faire de mon mieux. »