L’équipe TOYOTA GAZOO Racing totalement engagée pour relever le nouveau défi du Rallye de Lettonie
TOYOTA GAZOO Racing s’engagera avec l’ensemble de ses pilotes pour tenter de remporter la première édition du Rallye de Lettonie, qui se déroulera du 18 au 21 juillet.
Au calendrier du WRC 2024, la Lettonie prend la place occupée ces dernières saisons par le pays voisin, l'Estonie. Basée sur le Rallye de Liepāja, une manche du Championnat d'Europe, l'épreuve se déroulera sur pistes rapides similaires à celles que l'on trouve en Estonie, mais offrira certainement ses propres défis aux pilotes, qui pour la plupart n'y ont jamais couru.
L'un des rares pilotes arrivant avec une expérience antérieure en Lettonie est le Champion du Monde en titre Kalle Rovanperä, qui a débuté sa carrière en rallye dans ce pays alors qu'il était adolescent, y remportant le titre national en 2016 et 2017. Tout juste revenus de leur remarquable victoire au Rallye de Pologne, Rovanperä et son copilote Jonne Halttunen prendront leur 50e départ avec TOYOTA GAZOO Racing depuis qu'ils ont intégré le plus haut niveau avec l'équipe en 2020.
Sébastien Ogier et Vincent Landais devraient faire un retour bienvenu en Lettonie, après avoir été contraints de manquer le Rallye de Pologne suite à un accident lors des reconnaissances. Ce sera la première fois qu'Ogier court en Lettonie, tout comme Elfyn Evans. Leurs copilotes respectifs ont déjà participé au Rallye de Liepāja – Scott Martin ayant déjà goûté à la victoire aux côtés du regretté Craig Breen en 2015 – mais seulement lorsque celui-ci se déroulait l’hiver sur la neige et la glace. Evans et Martin chercheront à s'appuyer sur leur solide deuxième place en Pologne qui les a rapprochés de la tête du championnat, à seulement 15 points des leaders.
Tandis qu'Evans, Rovanperä et Ogier s'efforceront de réduire l'écart de 10 points qui sépare TOYOTA GAZOO Racing de la tête du championnat des constructeurs, Takamoto Katsuta visera également un bon résultat pour son premier retour en Lettonie depuis 2015, année où il y avait disputé son troisième rallye européen dans le cadre du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge.
Cinq GR Yaris Rally2 sont engagées en WRC2 en Lettonie. Avant ses débuts en Rally1 avec TOYOTA GAZOO Racing au Rallye de Finlande le mois prochain, Sami Pajari a la possibilité de prendre la tête du WRC2 après ses victoires consécutives dans la catégorie en Sardaigne et en Pologne au volant de sa voiture engagée par Printsport. Il sera rejoint par son compatriote finlandais Mikko Heikkilä (TGS), l'Estonien Gregor Jeets (RedGrey) et deux pilotes prenant leur premier départ dans une GR Yaris Rally2 : le Saoudien Rakan Al-Rashed (Printsport) et le Canadien Brandon Semenuk (Sports Racing Technologies), double champion d’Amérique.
Départ depuis la capitale, Riga
Le parc d'assistance du Rallye de Lettonie sera situé à Liepāja, ville côtière du sud du pays, et la capitale Riga accueillera le départ jeudi soir, avec une super spéciale d'ouverture se déroulant sur le complexe du circuit Biķernieki. Le parcours de vendredi sera le plus long du rallye avec 120,92 kilomètres chronométrés et emmènera les équipages au nord-ouest de Riga sans assistance à la mi-journée, uniquement des zones de montage de pneumatiques avant les boucles du matin et de l'après-midi. Certaines spéciales ne seront courues qu'une seule fois, tout comme samedi, où l'action se déroulera plus près de Liepāja et comprendra une assistance le midi. Deux spéciales courues deux fois complèteront l'épreuve le dimanche.
Déclarations
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« La Lettonie est inédite en WRC mais nous pouvons nous attendre à des exigences similaires à celles du Rallye de Pologne, avec des spéciales rapides et fluides et une surface sablonneuse, mais les routes sont peut-être encore plus larges et plus rapides. Le plus grand défi est que de nombreuses spéciales ne seront parcourues qu’une seule fois, ce qui est assez rare de nos jours. Cela signifie qu’il y aura beaucoup de travail pour les équipages avec beaucoup de nouvelles notes à rédiger, et quand il s’agit d’une nouvelle épreuve avec de nouvelles routes c’est toujours un grand défi. Nous espérons reprendre là où nous nous sommes arrêtés en Pologne, où la performance a été excellente, la victoire de Kalle fut fantastique et Elfyn roulait constamment vite. Espérons que Taka pourra trouver de meilleures sensations en Lettonie, et ce sera formidable d'avoir également Seb de retour avec nous là-bas. Le championnat est tellement serré cette année qu’il est difficile de faire la différence. Il est donc important d’avoir un effectif complet pour ce nouveau défi et de continuer le combat. »
Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)
« J’ai vraiment hâte de retourner en Lettonie. J'ai beaucoup de bons souvenirs de mes débuts là-bas et j'espère revoir beaucoup d'amis et de visages familiers. Ce sera un rallye rapide : un peu un mélange entre la Pologne et l'Estonie en termes de caractère. Je suis sûr que ce sera vraiment spectaculaire à regarder et une grosse bagarre dans les spéciales. Cela fait sept ans que je n’ai pas roulé en Lettonie, donc je ne pense pas que mon expérience comptera beaucoup et je vais m’y préparer comme pour n’importe quel nouveau rallye. La Pologne s'est bien déroulée malgré les circonstances étranges que nous avons connues. J'espère que nous pourrons conserver cette bonne dynamique et qu'avec une meilleure préparation, nous pourrons faire du bon travail. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« J’ai hâte de voir ce qu’est le Rallye de Lettonie. Sur le papier, il pourrait avoir un caractère assez similaire au Rallye de Pologne en tant qu'autre épreuve rapide sur terre, mais je suis sûr qu'il aura ses propres défis spécifiques et nous devrons les découvrir et voir les spéciales par nous-mêmes lorsque nous y arriverons. Nous avons eu de très bonnes sensations avec la voiture en Pologne et nous espérons pouvoir continuer sur cette lancée. Je pense que nous pouvons encore capitaliser sur ce que nous avons appris ce week-end-là. J'espère que nous pourrons poursuivre sur notre bonne dynamique au championnat, profiter de l'épreuve et repartir avec de bons points à l'arrivée. »
Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)
« Ce qui s'est passé lors de notre préparation en Pologne fut assez malheureux. Après un peu de repos et l’aide précieuse de mon équipe médicale, j’ai pu récupérer assez rapidement et j’ai hâte de retrouver une voiture de rallye en Lettonie. Le défi d’un nouveau rallye est généralement quelque chose que j’aime et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons ajouté cette épreuve à notre programme. Après avoir raté la Pologne, l’objectif pour nous sera de retrouver rapidement les sensations des pistes à très grande vitesse, mais je suis toujours excité à l’idée de relever un nouveau défi et nous verrons ce que nous pouvons faire. »
Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)
« Ça va être sympa de retourner en Lettonie. Mon plus grand souvenir de mon dernier rallye là-bas est probablement le plus gros accident de ma carrière. C’était l’un de mes premiers rallyes en Europe, donc c’était il y a longtemps et ce sera une toute autre histoire cette fois-ci. Ce sera un rallye totalement nouveau pour la plupart des pilotes, moi y compris, et je veux me fixer un objectif élevé pour le week-end. Ce sera un rallye tout aussi rapide que la Pologne et je veux en tirer des enseignements positifs pour la Lettonie. Nous devons nous préparer du mieux que nous pouvons et j’ai tout examiné avec l’équipe pour nous améliorer et être meilleurs là-bas. »
Carte du Rallye de Lettonie 2024