Rallye de Croatie : TOYOTA GAZOO Racing l’emporte à l’issue d’un final épique

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Rovanperä a fait preuve d’une grande rapidité tout au long du week-end avec son copilote Jonne Halttunen sur un rallye qu’ils connaissaient peu, ayant été victimes d’une sortie de route dès le début de l’édition 2021. Par un vendredi très pluvieux, il a profité d’ouvrir la route pour remporter six des huit spéciales, prenant ainsi une avance de plus d'une minute sur ses adversaires. Une grande partie de cet avantage a cependant été perdu samedi matin à cause d’un pneu endommagé, mais Kalle a bien riposté avec une victoire en spéciale en fin de journée pour boucler le samedi avec une avance de près de 20 secondes.

Kalle a maintenu ce niveau de performance dans la première spéciale de dimanche pour augmenter son avance de plus de 10 secondes. Mais la météo a bouleversé la donne, avec une soudaine averse de pluie au cours de l'avant-dernière spéciale. Avec deux pneus pluie et deux gommes dures, Rovanperä a été désavantagé dans des conditions devenues extrêmement glissantes face à ceux qui avaient des pneus tendres, et il a concédé la tête du général pour seulement 1,4 seconde à Ott Tänak.

Tout allait donc se jouer lors de la Power Stage de fin de rallye, où les conditions étaient sèches et ensoleillées – mais avec beaucoup de boue sur la route. Encore une fois doté d’une combinaison de pneus pluie et durs, Rovanperä a réalisé une spéciale époustouflante, 5,6 s plus rapide que Tänak et 21,8 s plus rapide que n'importe qui d'autre pour assurer sa deuxième victoire consécutive et un maximum de points. Cela augmente son avance au championnat après trois manches à 29 points. Il s'agit de la quatrième victoire en WRC du pilote finlandais de 21 ans - le tout en l'espace de neuf épreuves - et de sa première sur asphalte. 

Elfyn Evans avait perdu environ deux minutes dès vendredi matin lorsqu'il avait terminé deux spéciales avec un pneu déjanté. Il a ensuite remporté deux spéciales pour terminer cinquième au général, marquant des points importants pour les deux championnats après un début de saison difficile. L'équipe mène désormais le classement des constructeurs avec 42 points d’avance.

Esapekka Lappi a raté la majeure partie de la première journée après avoir heurté un gros rocher lors de la première spéciale et endommagé la suspension de sa voiture. Le samedi, il a fait preuve d’une rapidité impressionnante pour son premier rallye sur asphalte dans la GR YARIS Rally1, remportant lors de la première spéciale de dimanche sa quatrième victoire du week-end. Grâce à ses trois équipages, l'équipe a remporté 14 des 19 spéciales du rallye, confirmant les bonnes performances de la nouvelle GR YARIS Rally1 hybride.

Takamoto Katsuta, pilote du TGR WRC Challenge Program, a terminé sixième derrière Evans, marquant une fois de plus des points pour le TGR WRT Next Generation.

Déclarations :

Akio Toyoda (Fondateur de l'équipe)

« Kalle, Jonne, félicitations ! L'an dernier en Croatie, l'équipage avait abandonné dans la première spéciale. Je suis tellement content de voir qu'ils ont pris leur revanche cette année. Leur remontée gagnante lors la Power Stage fut incroyable ! Les acclamations des spectateurs pour Kalle après la spéciale furent également impressionnantes. Avec cette météo instable, cela n'a pas dû être un rallye facile. Kalle a pris des risques dès le début malgré ce qui s'est passé l'année dernière, et il est resté imperturbable même avec les pneus endommagés. Se faisant rattraper, il est resté calme, et il a même repris de l’avance. C'est encore le début de la saison 2022. J'espère qu'il continuera à faire preuve de ce pilotage fiable sur tous les types de routes.

Depuis la Suède, l'équipe a effectué divers tests et développements pendant deux mois. Je tiens à remercier tous ses membres car le pilotage exceptionnel de Kalle est basé sur les efforts cumulés de l'équipe. À partir de maintenant, le calendrier des rallyes sera plus régulier et je pense que le travail acharné qu'ils ont accompli leur permettra d’obtenir des résultats encore meilleurs.

Je ne peux pas oublier de mentionner le travail acharné des équipes météo, des ouvreurs et des météorologues. Ils se levaient chaque matin à 4 heures, se rendaient sur les spéciales et tentaient de prévoir les conditions changeantes de la route. On m’a dit que ce fut assez difficiles en raison de la météo instable ce week-end. Cela nous rappelle que le WRC est vraiment un défi pour toute l'équipe.

Elfyn/Scott ont perdu du temps en raison de dommages aux pneus au début, mais ils ont montré leur force en terminant le rallye. Cela a été une année difficile pour eux jusqu’à présent, mais je suis sûr qu'ils feront mieux dans les épreuves à venir.

Un message pour Esapekka serait « No rush and stay cool ! ». Je sais qu'il est déjà un pilote rapide depuis cinq ans, et la GR YARIS Rally1, qui a été développée sur les routes finlandaises, doit lui convenir. Donc s'il reste calme, les résultats devraient arriver.

Takamoto a acquis plus d'expérience sur l'asphalte. Je suis sûr que cela sera payant au Rallye du Japon sur asphalte en novembre, et j'ai hâte d'y être.

Le championnat entre maintenant dans la mi-saison. Les membres de l'équipe n'ont pas besoin de trop se soucier du nombre de victoires ou de titres. Je veux juste qu'ils continuent à concevoir des voitures toujours meilleures. Le travail acharné portera ses fruits à coup sûr et il contribuera aussi à fabriquer des Toyota toujours meilleures. Je pense que nous pouvons récompenser les fans en réalisant des rallyes passionnants et en continuant à améliorer notre savoir-faire automobile.

Enfin, aux fans, merci beaucoup pour votre soutien continu.

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Kalle a réalisé une performance incroyable aujourd'hui. Je n'aurais pas pensé qu'il était possible de gagner la dernière spéciale et de remporter le rallye avec les pneus qu'il avait. Malheureusement, nous n’avons pas vu la pluie arriver dans l'avant-dernière spéciale, et nous avons constaté à quel point il était difficile de trouver de l'adhérence avec les pneus durs. Et puis la Power Stage était si boueuse et si glissante que je ne sais pas où Kalle a pu trouver cette vitesse. Son niveau est maintenant incroyable : il absorbe la pression, il est capable d'être très cool et de ne pas s'inquiéter des choses. Il est vraiment à l'homme à battre au championnat cette année. Avec nos autres pilotes, nous n'avons pas obtenu les meilleurs résultats ce week-end, mais je pense qu'Elfyn avait juste besoin de montrer un pilotage solide, et faire le troisième meilleur temps sur la Power Stage était excellent pour les points, tandis que la vitesse d'Esapekka après le redémarrage était fantastique. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

 « La dernière journée fut assez difficile. Il y a eu beaucoup de pluie alors que nous ne nous y attendions pas, et avec quatre pneus durs c'était très compliqué. Mais je suis content d'avoir obtenu la cinquième place, ce qui est mieux que rien, et au moins nous avons réussi à compléter avec quelques points de la Power Stage - ce qui était à peu près le mieux que nous pouvions espérer dans ces conditions avec le choix de pneus que nous avions. Dans l'ensemble, ce fut à nouveau un week-end très difficile pour nous. En partant derniers suite à ce qui nous est arrivé vendredi, il était difficile de faire mieux. Mais nous essayons de regarder positivement vers le Portugal et espérons mieux. Félicitations à Kalle : il a fait un travail incroyable tout le week-end et méritait clairement de gagner. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

 « C'est ma plus belle victoire jusqu'à présent. Ce fut un week-end tellement difficile, les conditions étaient incroyablement dures et je pense que tout le monde a eu des problèmes à un moment donné. Dimanche, ce fut à nouveau vraiment compliqué. Compte-tenu de la météo, la victoire paraissait très difficile. Nous avons perdu beaucoup de temps sous la pluie et nous ne pensions pas que le choix des pneus serait très bon pour la dernière spéciale avec la quantité de boue qu'il y avait. Mais nous avons juste décidé d'y aller et de pousser fort… et nous avons fait un super temps. Il y aura des rallyes plus difficiles à venir, où nous ouvrirons la route sur terre, ce qui sera une nouvelle expérience pour moi, mais pour l'instant je suis content bien sûr : le rythme est vraiment bon et tout se passe bien. »

Esapekka Lappi (Pilote voiture 4)

« La journée de dimanche avait bien commencé mais ensuite les conditions ne furent pas optimales compte-tenu du choix des pneus, qui était un peu optimiste. Ensuite, nous avons perdu confiance et je ne voulais pas faire d'erreur stupide, alors la vitesse a chuté. Mais, sinon, je suis très satisfait de notre vitesse ce week-end. Après vendredi, je pense que nous avons fait ce que nous pouvions. Je ne m'attendais pas à ce qu'on puisse gagner autant de spéciales dans ces conditions, et je dois garder ça en tête pour l'avenir. On a l'impression d'avoir une super voiture sur asphalte : pour moi, c'est mieux que la Yaris WRC en 2018. Bravo à Kalle : il a fait un travail incroyable, surtout dans la dernière spéciale. »

CLASSEMENT FINAL PROVISOIRE, RALLYE DE CROATIE

1 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) 2h48m21.5s

2 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +4.3s

3 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +2m21.0s

4 Craig Breen/Paul Nagle (Ford Puma Rally1) +3m07.3s

5 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +3m46.0s

6 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +8m08.5s

7 Yohan Rossel/Valentin Sarreaud (Citroën C3 Rally2) +10m01.0s

8 Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia Rally2 evo) +11m01.2s

9 Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen (Škoda Fabia Rally2 evo) +11m11.9s

10 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia Rally2 evo) +11m48.5s

49 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Toyota GR YARIS Rally1) +1h21m31.7