Rallye du Portugal : nouvelle victoire de Rovanperä pour TOYOTA GAZOO Racing

Cette victoire au Portugal est la première de la saison pour les champions du monde en titre, Kalle Rovanperä et Jonne Halttunen. En triomphant également dans la Power Stage, les deux coéquipiers font le plein de points et prennent la tête du classement des pilotes au championnat, avec 17 points d’avance. C'est la quatrième fois consécutive que l’équipe TOYOTA GAZOO Racing remporte le Rallye du Portugal, et la quatrième victoire du team en cinq manches cette année.

Kalle Rovanperä a commencé à construire son résultat avec une solide performance dès la première journée de vendredi, bien que devant s’élancer en deuxième position sur une terre assez meuble. Il menait de 10,8 secondes à la fin de la journée, et une vitesse époustouflante samedi matin lui a ensuite permis de prendre plus de 50 secondes d'avance sur son adversaire le plus proche.

Dimanche, Kalle a remporté sa neuvième victoire de spéciale du week-end lors du premier passage sur la célèbre Fafe, adorée des fans, avant d'en conclure une dixième en la parcourant à nouveau pour la Power Stage – dans laquelle il réalisé le meilleur temps de 0,717 s, remportant ainsi le rallye avec 54,7s d’avance au total sur le deuxième.

Takamoto Katsuta et son copilote Aaron Johnston ont réalisé le quatrième meilleur temps de la Power Stage, engrangeant ainsi des points supplémentaires pour le championnat des constructeurs, que TOYOTA GAZOO Racing continue de mener de 32 points. Katsuta a dû abandonner vendredi matin en raison d'un problème technique, mais a pu redémarrer samedi et a même remporté la première spéciale de dimanche.

Déclarations :

Akio Toyoda (Président du TOYOTA GAZOO Racing - World Rally Team)

« Kalle, Jonne, félicitations pour votre première victoire cette année !

En fait, j’étais un peu inquiet pour Kalle car il ne semblait pas facile pour lui d'obtenir les meilleurs résultats cette saison. Mais, d'un autre côté, je sentais qu'il n'y avait rien à craindre car je pouvais voir qu'il prenait toujours autant de plaisir à piloter que l'an dernier. Je le regardais piloter cette saison avec ces pensées...

La victoire d'aujourd'hui est un beau cadeau pour la fête des mères, et maintenant il devrait pouvoir vraiment prendre du plaisir à faire des drifts sur le circuit d'Ebisu au Japon. Il montrera une autre facette de son meilleur pilotage aux fans japonais lorsqu'il rejoindra Formula Drift Japan la semaine prochaine.

Elfyn devait ouvrir la route après sa victoire lors de la dernière épreuve en Croatie, et il a beaucoup attaqué jusqu'à son accident. Je suis désolé qu'il n'ait pas pu se sentir à l'aise pour attaquer avec notre voiture. Nous en profiterons pour améliorer la voiture afin qu'il puisse la piloter comme il le souhaite.

Takamoto était vraiment motivé pour monter enfin sur le podium après avoir terminé quatrième au Portugal deux années de suite. Je suis vraiment désolé qu’un problème mécanique se soit produit sur sa voiture. L'équipe travaillera pour rechercher la véritable cause du problème en vue du prochain rallye.

Il ne reste que deux semaines avant le Rallye de Sardaigne. L'équipe et les voitures resteront au Portugal et la maintenance sera effectuée chez Toyota Caetano Portugal. Kalle ira faire des drifts avec la Corolla GR à Fukushima, au Japon, et Jari-Matti pilotera également une Corolla GR lors de la course d'endurance de 24 heures au Fuji Speedway. Je suis heureux que l'équipe s'amuse toujours avec Toyota quelque part dans le monde, pas seulement pendant les semaines de rallye.

Nous arrivons maintenant à la mi-saison du WRC 2023. Nous continuerons à prendre du plaisir avec les voitures Toyota et nous nous efforcerons d'obtenir le meilleur résultat. »

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Nous sommes vraiment heureux de cette victoire ici au Portugal. Vendredi, les choses semblaient assez difficiles pour nous car nous avions perdu deux voitures et il n'en restait plus qu'une dans la bataille. Mais Kalle pilotait superbement et finalement il a remporté une magnifique victoire, s’imposant même dans la Power Stage. Même s'il n'avait pas gagné récemment, les performances de Kalle ont toujours été d’un niveau élevé. Il manquait juste quelques petites pièces au puzzle, qu'il a trouvé ici avec la confiance dans la voiture, la motivation et la soif de victoire. Lorsque ces éléments se sont réunis ce week-end, il était inarrêtable. Je tiens également à remercier Takamoto d'être parvenu à terminer après le problème de vendredi qui l’a empêché de montrer tout son potentiel sur cette épreuve. Lors de la dernière journée, il a montré dans la Power Stage ce dont il aurait été capable, ce qui nous rapporte également quelques points supplémentaires pour le championnat des constructeurs. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

« Cette victoire a été longue à venir. Il y a eu des week-ends difficiles mais j'ai toujours su que lorsque nous pourrions réaliser un week-end propre avec un bon pilotage, nous serions dans le match. C'est bien de gagner à nouveau ici au Portugal et d'être enfin de retour au sommet. Un grand merci à Jonne et à l'équipe, qui n'ont cessé d'aller de l'avant. Ce week-end, nous avions un bon feeling avec la voiture et nous avons pu attaquer fort. Dans la Power Stage, je voulais prendre autant de points que possible car je savais que nous devrions probablement ouvrir la route lors de la prochaine épreuve de toute façon. Ce ne fut pas une spéciale parfaite mais cela a suffi, donc je suis content. La Sardaigne sera plus difficile mais nous essaierons évidemment de continuer sur cette lancée. »

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« Ce fut un week-end difficile après le problème que nous avons eu vendredi. J'attendais beaucoup de ce rallye donc j'ai été vraiment déçu, mais parfois cela arrive. Après cela, je devais juste essayer d'acquérir plus d'expérience et d’apprendre pour l'avenir. Ce n'était pas facile de fermer la route, mais la voiture était fantastique, l'équipe et les ingénieurs ont fait un excellent travail. Sur la Power Stage, il y avait des ornières plus étroites plus étroites creusées par les voitures précédentes, donc j'ai dû ouvrir encore un peu plus les trajectoires, mais notre temps fut plutôt correct. C'est bien de finir le rallye et de marquer des points pour l'équipe : un grand merci à eux et un grand bravo à Kalle et Jonne. »

CLASSEMENT GENERAL DU RALLYE DU PORTUGAL 2023

1 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 3h35m11.7s

2 Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)                           +54.7s

3 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)                        +1m20.3s

4 Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID)                               +2m04.1s

5 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)            +8m22.5s

6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2)                        +9m43.4s

7 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2)                         +9m44.6s

8 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2)                     +10m26.4s

9 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2)                                     +11m33.2s

10 Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 Rally2)                               +12m16.3s

33 T. Katsuta/A. Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)              +1h01m54.8s

Abandon : Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)

Et maintenant ?

Le Rallye Italia Sardegna (du 1er au 4 juin) comportera des spéciales rapides et étroites, où les rochers et les arbres au bord de la route pourront surprendre les imprudents. Les températures élevées combinées à la surface abrasive imposeront des contraintes élevées aux voitures et aux pneus.