Rallye du Portugal : TOYOTA GAZOO Racing emmène le WRC sur la terre

Après avoir réalisé un doublé lors de la dernière épreuve du WRC 2021 en Croatie, Toyota mène le championnat des constructeurs ainsi que celui des pilotes. Sébastien Ogier occupe la première place après deux victoires lors des trois premiers rallyes de la saison. Elfyn Evans est troisième, à 10 points de son coéquipier, et Kalle Rovanperä occupe la cinquième place, à 22 points de Sébastien. Au Portugal, Takamoto Katsuta sera une nouvelle fois engagé au volant d'une quatrième Yaris WRC dans le cadre du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program, fort de ses trois « top 6 » consécutifs depuis le début de la saison.

L’équipe continue de développer la Toyota Yaris WRC qui réalise sa cinquième saison de compétition. Après une optimisation du package aérodynamique de la voiture en Croatie, un nouveau moteur sera introduit au Portugal avec des améliorations en termes de puissance et de fiabilité.

Après un début de saison disputé sur la glace, la neige et l'asphalte, le Portugal ouvre une série de rallyes sur terre. De retour au calendrier du WRC après avoir été annulé en 2020 à cause de la pandémie de coronavirus, ce rallye est basé à Matosinhos, à la périphérie de la deuxième plus grande ville du pays, Porto, et se caractérise par des routes rapides mais techniques. La surface est généralement meuble et sablonneuse au début, offrant une adhérence limitée pour ceux qui ouvrent la route, mais peut ensuite souvent devenir rocailleuse et irrégulière.

Le parcours du Rallye du Portugal 2021 est similaire à celui de l’édition 2019, à commencer par la cérémonie de départ dans la ville de Coimbra jeudi soir. Le vendredi comprendra une boucle de trois étapes spéciales dans la région voisine d'Arganil qui devra être exécutée deux fois sans assistance à la mi-journée. Avant de retourner au nord pour la super-spéciale de Lousada, qui terminera la journée, les concurrents reviendront à Mortágua pour la première fois depuis 20 ans. Le samedi se déroulera principalement dans les montagnes de Cabreira au nord-est de Porto pour une boucle de trois étapes spéciales le matin, effectuée à nouveau l’après-midi après une assistance. La journée se terminera par une spéciale en ville le long de l'embouchure du Douro. Enfin, cinq étapes spéciales concluront le rallye dimanche, avec le retour des Felguieras et de la célèbre Fafe, qui accueillera la Power Stage.

Déclarations :

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Après nos bons résultats sur asphalte en Croatie, nous sommes maintenant prêts pour la première de plusieurs épreuves sur terre. Généralement au Portugal, la surface sablonneuse au sommet des étapes peut les rendre assez glissantes pour les premières voitures le matin. Dans l'après-midi, l'adhérence est plus élevée, mais la route peut aussi être beaucoup plus accidentée, et nous avons déjà vu à quel point cela peut être dur pour les voitures et pour les pneus. Pour Seb, cela pourrait être très difficile d'être la première voiture sur la route en tant que leader du championnat, mais je sais qu'il essaiera d'en tirer le meilleur parti. Elfyn est un peu mieux placé, tandis que Kalle sera probablement dans la position la plus forte des trois pour défier les autres pilotes. L'équipe a effectué des tests au Portugal il y a quelques semaines, travaillant avec les nouveaux pneus à gomme dure et molle de Pirelli, pour essayer de trouver la meilleure configuration pour la voiture. Encore une fois, il sera intéressant de voir comment toutes les équipes s’adapteront au défi, mais je suis convaincu que nous pouvons bien faire. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 1)

« C’est formidable de revenir au Portugal. C’est l’un des rallyes les plus spéciaux pour moi personnellement : c’est là que j’ai remporté ma première victoire en WRC en 2010, et nous y avons également remporté plusieurs victoires depuis. Le Portugal est aussi un pays où il y a une énorme passion pour le sport automobile et en particulier le rallye, et nous y avons toujours un soutien fantastique. Cette fois, nous savons que nous devrons probablement faire face à des conditions difficiles en ouvrant la route, mais le Portugal est un endroit où il peut pleuvoir à cette période de l’année, et c’est toujours ce que vous espérez dans cette situation. Nous avons d’ailleurs eu des conditions assez humides lors de ma journée de test pré-événement. Cela signifie que je n’ai pas encore autant conduit les nouveaux pneus Pirelli « terre » sur sol sec, et nous savons qu’être intelligent dans le choix des pneus et les gérer au mieux sera une des clés de ce rallye. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

 « Le Portugal est toujours un bel événement et j’ai hâte d’y retourner pour le premier rallye sur terre de l’année. Nous avons eu quatre épreuves très différentes pour commencer la saison et près de quatre surfaces différentes à affronter. Comme lors des épreuves précédentes, nous devrons nous habituer aux nouveaux pneus au Portugal. Tout s'est bien passé lors du test pré-événement, mais nous savons que nous n'aurons pas autant de pneus tendres à utiliser pendant le rallye que les années précédentes, et cela pourrait affecter la façon dont nous ferons nos choix de pneus pendant le week-end. Pas mal de temps s’est écoulé depuis le dernier rallye sur terre, en Sardaigne l’année dernière, il est donc difficile de prédire comment cela se passera, mais nous serons là pour donner le meilleur de nous-mêmes comme toujours. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

 « Après notre abandon en Croatie, c'était agréable de retrouver la voiture quelques jours plus tard pour notre test pré-événement au Portugal. En fait, il a fallu un certain temps pour retrouver les bonnes sensations, simplement parce que cela faisait longtemps que je n'avais pas piloté sur terre. Dans l'ensemble, je suis parti avec une bonne impression de la voiture et des nouveaux pneus. Je suis ravi d'aller au Portugal et de retrouver la compétition sur terre. Je pense que c'est un rallye qui peut me convenir assez bien, et je l'ai apprécié la dernière fois que j’y ai participé en 2019, nous avions alors gagné notre catégorie. Après la Croatie, je pense que mon approche sera un peu plus raisonnable, mais j'espère que nous pourrons trouver une bonne vitesse tout de suite et nous battre pour un excellent résultat. »

Communiqué de presse :

https://toyotagazooracing.com/pressrelease/

Dossier de presse TOYOTA GAZOO Racing 2021 et photos de la compétition :

https://www.tgr-dam.com .