TOYOTA GAZOO Racing prêt pour le spectaculaire rendez-vous des 6 Heures de Spa-Francorchamps

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TOYOTA GAZOO Racing veut prolonger sa série record de victoires aux 6 Heures de Spa-Francorchamps, samedi prochain, à l’occasion de la troisième manche du WEC 2024.

Le mois dernier, les 6 Heures d'Imola ont vu Mike Conway, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries, avec leur GR010 HYBRID n°7, surmonter les éléments pour remporter la première victoire de l'équipe cette saison, complétée par une cinquième place pour Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa avec la GR010 HYBRID n°8.

Des résultats obtenus grâce à un travail d'équipe solide, un pilotage habile et une stratégie intelligente que TOYOTA GAZOO Racing est déterminé à conserver pour écrire une nouvelle page de l'histoire du WEC à Spa.

La séquence de sept victoires consécutives de l'équipe à Spa est sans précédent dans les courses d'endurance de haut niveau sur le légendaire circuit belge, qui a accueilli sa première épreuve de 1 000 km – précédant les courses modernes de six heures – en 1966. TOYOTA GAZOO Racing a remporté huit de ses 11 courses là-bas et y est invaincu depuis 2017.

Mike et Kamui vont se battre pour une troisième victoire en Belgique, après y avoir triomphé lors des deux dernières éditions des 6 Heures de Spa-Francorchamps. Sébastien a déjà remporté la course cinq fois, notamment aux côtés de Brendon en 2021, tandis que Ryō et Nyck se battront tous les deux pour leur premier succès à Spa en WEC.

Spa est un des circuits préférés des pilotes et des fans pour ses sections vallonnées et rapides à travers la forêt ardennaise. Avec 7,004 km, c'est le deuxième plus long circuit du WEC après Le Mans, et sans doute le plus spectaculaire grâce à des virages légendaires comme la séquence Eau Rouge-Raidillon, Pouhon et Blanchimont.

Une préparation importante pour Le Mans

Dernière course avant les 24 Heures du Mans (15 et 16 juin), Spa constitue une étape importante dans la préparation de l'équipe pour le moment fort de la saison du WEC. Cette piste rapide offre en effet l’opportunité de peaufiner les GR010 HYBRID sur un terrain similaire au Circuit de la Sarthe.

Pour TOYOTA GAZOO Racing, Spa revêt aussi une importance particulière car c’est l'une de ses deux courses à domicile, avec Fuji. Le centre technique de TOYOTA GAZOO Racing est en effet situé à 120 km de Spa, à Cologne, et tous les employés sont invités à venir soutenir l’équipe le jour de la course, aux côtés de leurs collègues de Toyota Motor Europe, le siège européen de Toyota installé à Bruxelles.

Ils rejoindront la foule habituelle de fans enthousiastes pour voir les deux GR010 HYBRID affronter un peloton de 19 Hypercars Alpine, BMW, Cadillac, Ferrari, Isotta Fraschini, Lamborghini, Peugeot et Porsche.

Les activités sur la piste débuteront jeudi 9 mai avec deux séances d'essais libres de 90 minutes, avant que la grille de départ ne soit déterminée lors des qualifications, qui commenceront vendredi à 15h30. Le départ des Six Heures de Spa-Francorchamps sera donné samedi 11 mai à 13 heures.

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « C'est une course très importante, non seulement pour notre bataille en vue du Championnat du Monde, mais aussi pour notre préparation au Mans. Pour être rapide au Mans et à Spa, il faut certaines caractéristiques communes en termes d’équilibre et de réglages de la voiture, donc tout ce que nous apprendrons cette semaine nous aidera en juin. Spa est également un moment fort de notre saison WEC car c’est notre deuxième course à domicile, avec Fuji. Nous apprécions toujours que les membres de notre équipe de Cologne viennent nous encourager, et cette année nous recevrons encore plus de soutien car nous accueillerons également à Spa des collègues du siège européen de Toyota. En plus de ces collègues, nous attendons avec impatience le soutien des fans qui, comme d’habitude, créeront une atmosphère fantastique. Même si nous n’avions pas la voiture la plus rapide à Imola, nous avons réalisé une course parfaite et réussi à gagner. Nous travaillerons dur pour effectuer une performance similaire à Spa. »

Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « Ce fut fantastique de gagner pour la première fois cette saison à Imola, et le résultat a montré à quel point il est important de travailler en équipe, d'éviter les erreurs et de maximiser chaque aspect de notre performance. Spa sera un autre week-end difficile car la compétition en Hypercar est très intense, mais nous l’attendons avec impatience. Nous avons déjà roulé en pneus pluie à Imola et nous savons tous que la météo à Spa est imprévisible. J'espère que ce sera un week-end sec, mais sinon nous sommes préparés et nous avons montré que nous pouvons utiliser ces situations à notre avantage. »

Nyck de Vries (Pilote voiture n°7) : « Après la performance et les résultats exceptionnels de l'équipe à Imola, nous attendons tous avec impatience la course de Spa. C’est l’un des meilleurs circuits au monde et c’est toujours un moment fort de la saison, notamment parce que les fans créent une atmosphère particulière. Nous sommes tous très motivés pour capitaliser sur la victoire d’Imola et obtenir un nouveau résultat positif lors de l’une de nos courses à domicile, notamment parce que de nombreux collègues de l’usine seront là pour nous soutenir. »

Sébastien Buemi (Pilote voiture n°8) : « Spa est mon circuit préféré parce que c'est un endroit vraiment spécial, avec toute son histoire, en plus d'être une piste difficile, de style traditionnel, avec des virages rapides, peu de dégagements ou de marge d'erreur. On ne s’ennuie jamais de rouler là-bas, surtout en prototype, et j’ai eu la chance d’y gagner cinq fois auparavant, donc j’en garde de très bons souvenirs. La compétition sera plus intense que jamais, ce ne sera pas facile, mais nous devrons tirer le meilleur parti de notre voiture et des opportunités qui se présenteront à nous. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « J’ai toujours hâte de rouler à Spa. C’est un endroit que j’apprécie vraiment car c’est une piste à l’ancienne, avec beaucoup de dénivelés, quelques sections à grande vitesse, et, en plus, le pilotage y est spectaculaire à travers la forêt. La météo est souvent aussi un facteur qui peut rendre les courses imprévisibles. À Imola, notre voiture était en lutte pour le podium mais nous n’y sommes pas parvenus, c’est donc clairement l’objectif à Spa où nous espérons nous préparer pour Le Mans avec un bon résultat. »

Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Spa est une piste tellement fun à piloter que j'attends vraiment cette course avec impatience ! En tant qu’équipe, nous y avons obtenu d’excellents résultats au fil des années et nous espérons évidemment y être à nouveau forts. Ce sera dur car nous avons vu à Imola à quel point certains de nos concurrents sont performants, mais je pense que nous faisons des progrès. La victoire de la voiture n°7 fut formidable pour toute l'équipe, et ce fut également encourageant de voir la n°8 se battre elle aussi pour le podium. Nous voulons être encore plus forts à Spa et tout le monde dans l’équipe travaille d’arrache-pied pour y parvenir. »