Toyota Gazoo Racing veut entrer dans l'histoire des Hypercars au Mans

Après trois victoires au Mans avec sa TS050 HYBRID, l'équipe s’alignera cette année avec la toute nouvelle GR010 HYBRID Hypercar, pour la première fois sur le circuit Sarthois ; elle est déterminée à poursuivre sa série de victoires.

Les champions du monde en titre Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López, au volant de la GR010 HYBRID #7, ont subi des déconvenues au Mans ces dernières années, notamment lorsque des problèmes mécaniques les ont privés de la victoire malgré leur domination en 2019 et 2020. Ils abordent la course la plus importante de l'année, après avoir remporté les 6 Heures de Monza le mois dernier.

Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima ont, eux, connu un parcours remarquable sur l’épreuve française, en la remportant trois années consécutives, dont l’année dernière, triomphalement aux côtés de Brendon Hartley.

Le trio GR010 HYBRID #8 est en tête du classement des pilotes après avoir remporté les 6 Heures de Spa-Francorchamps et les 8 Heures de Portimao.

Avec, à la clé, un total de points double au Championnat du monde d'endurance FIA (WEC), Le Mans est un enjeu important dans la lutte pour le titre mondial. TOYOTA GAZOO Racing possède une avance de 30 points sur Alpine après trois des six courses du WEC, tandis que l'équipage n° 8 mène le classement des pilotes avec seulement six points d'avance sur ses coéquipiers portant le n° 7.

En plus de sa quête d'une quatrième victoire consécutive au Mans, l'édition 2021 marque la 10e participation de Toyota sur le circuit français, avec un prototype à motorisation hybride. En neuf tentatives jusqu'à présent, l'équipe a gagné trois fois, obtenu cinq pôle positions et terminé sur le podium à neuf reprises au total.

Cette année, elle doit faire face à la concurrence de la Scuderia Cameron Glickenhaus, qui engage deux voitures, ainsi que d'Alpine, qui participe avec une voiture LMP1. Mais au Mans, le défi à relever est de deux natures : la spécificité de la course, exténuante, et la qualité des équipes rivales sur la piste.

Avec environ 25 000 changements de rapports, 4 000 km à plein régime et plus de 2 millions de tours de roues pendant une épreuve, Le Mans est un véritable test d'endurance.

Les préparatifs du défi ont commencé dès octobre 2020, lorsque la GR010 HYBRID a été testée pour la première fois et, depuis, huit autres tests ont permis d'optimiser les performances et la fiabilité de la voiture, en plus des trois courses du WEC. La dernière étape de ce périple aura donc lieu dimanche, lors de la seule journée d'essais officiels sur les 13,626 km du circuit de la Sarthe.

Deux jours de préparation intense déboucheront sur cinq heures d'essais et une séance de qualification mercredi. Le jeudi, cinq autres heures d'essais sont programmées, de part et d'autre de la séance de 30 minutes de l'Hyperpole, à 21 heures, au cours de laquelle TOYOTA GAZOO Racing tentera de décrocher une cinquième pôle position consécutive.

La 89e édition des 24 Heures du Mans débutera le samedi 21 août à 16 heures, devant une foule réduite de 50 000 personnes, lorsque 62 voitures et 186 pilotes suivront les traces des légendes, ajoutant leurs propres histoires à une course qui a eu lieu pour la première fois en 1923.

Hisatake Murata, Président du team : "C'est toujours un grand honneur de participer au Mans et nous sommes fiers de revenir en tant que triple vainqueur. Nous mettrons tout en œuvre pour prolonger cette série de victoires en devenant les premiers vainqueurs de l'Hypercar au Mans. Les ingénieurs et les mécaniciens ont travaillé en étroite collaboration avec les pilotes pour peaufiner la voiture, toujours avec l'objectif d'être très performants au Mans. Ce ne sera pas une tâche facile car nous devons faire face à une lutte acharnée avec nos concurrents Hypercar, et la GR010 HYBRID participera au Mans pour la première fois, ce qui est toujours un défi technique. Je suis heureux d'accueillir à nouveau les fans sur le circuit, en particulier pour cette course où ils créent une atmosphère si particulière. Merci à l'ACO d'avoir travaillé si dur pour que ce rendez-vous puisse se tenir. Je suis sûr que ce sera des « 24 Heures » inoubliables pour tout le monde".

Mike Conway (GR010 HYBRID #7) : "Tout le dur travail effectué pendant l'année est destiné à cette course, donc je suis impatient de monter dans la voiture et de piloter. Le Mans est une course de sprint aujourd'hui ; nous devons rouler aussi vite que possible pendant 24 heures et contrôler la course en même temps. Nous savons par expérience que de nombreux facteurs peuvent entrer en jeu, et nous avons été malchanceux par le passé avec la voiture n°7. Mais cela ne change pas notre façon d'aborder Le Mans en tant que pilotes. Nous allons baisser la tête et faire toute la préparation pour être prêts pour la course, comme nous l'avons fait ces dernières années. Ensuite, nous espérons que Le Mans nous sera favorable et que nous pourrons enfin obtenir la victoire."

Kamui Kobayashi (GR010 HYBRID #7) : " J'attends Le Mans avec impatience chaque année ; c'est le point culminant de la saison et la motivation de tous nos efforts. C'est une grande expérience de conduire au Mans, en particulier en qualifications lorsque vous avez des pneus neufs et peu de carburant. J'ai déjà réalisé trois fois la pôle-position mais l’objectif est bien sûr de gagner la course. Nous avons été très forts ces dernières années avec la voiture n°7 mais il s'est toujours passé quelque chose et nous n'avons pas pu aller jusqu'au bout sans connaitre un problème. Nous devons donc éviter tout problème cette année pour connaitre une course parfaite. Nous restons tous concentrés et optimistes."

José María López (GR010 HYBRID #7) : " On devient plus fort grâce aux moments difficiles et je crois que c'est le cas pour la voiture n°7 au Mans. Maintenant, nous ne pensons pas à ce qui s'est passé dans le passé ; nous regardons devant et essayons de toujours nous améliorer, en tant qu'équipe et en tant que pilotes. C'est comme une famille avec Mike, Kamui et moi-même, ainsi que nos ingénieurs et mécaniciens, et nous avons tous le même objectif : gagner Le Mans. En tant qu'équipe, je crois que nous sommes plus forts que jamais et nous savons ce que nous devons faire. Ce n'est jamais facile au Mans, mais nous allons faire le maximum."

Kazuki Nakajima (GR010 HYBRID #8) : "L'atmosphère au Mans est incroyable. Lorsque j'ai couru au Mans pour la première fois en 2012, j'ai été stupéfait par le bruit et la passion témoignée par les fans. Cela nous a vraiment manqué l'année dernière, donc je suis très heureux que les spectateurs soient de retour. Le Mans est la course la plus difficile au monde et, comme nous le savons tous par expérience, tout peut arriver. Nous nous battons tous pour que la GR010 HYBRID soit le premier vainqueur de l'Hypercar ; nous serons entièrement concentrés sur notre travail et nous espérons que la chance sera de notre côté. Nous ne pouvons rien tenir pour acquis mais nous donnerons tout pour être à nouveau en haut du podium".

Brendon Hartley (GR010 HYBRID #8) : "Je suis tombé amoureux du Mans dès ma première participation, ce qui était un peu une surprise pour être honnête. L'atmosphère y est incroyable et j'aime vraiment l'équipe que nous formons, tout le monde travaillant ensemble vers ce même objectif. Tous les mécaniciens et ingénieurs font un effort surhumain, les pilotes travaillent tous ensemble et partagent les informations. Nous devons travailler comme une grande équipe pour réussir et c'est ce que nous avons fait pour que notre GR010 HYBRID soit prête pour le plus grand défi. Nous venons tous au Mans en rêvant de victoire, mais il y a beaucoup de travail à faire dans les prochains jours pour nous donner les meilleures chances."

Le dossier de presse TOYOTA GAZOO Racing 2021 WEC est disponible en ligne sur https://www.tgr-dam.com.