TOYOTA GAZOO Racing vise l’excellence à domicile sur les routes ultra-rapides de Finlande

Les forêts du centre de la Finlande, autour de la ville de Jyväskylä, sont considérées comme le berceau spirituel du rallye. Elles offrent des routes de gravier rapides, ponctuées de sauts spectaculaires qui ravissent à la fois les pilotes et les spectateurs. C’est aussi le terrain de jeu du TGR-WRT, dont le siège se trouve à seulement trois kilomètres du parc d’assistance, de l’autre côté du lac Jyväsjärvi. L’équipe s’est imposée lors de six des sept dernières éditions du Rallye de Finlande.

Actuellement en tête du championnat constructeurs avec 52 points d’avance, l’équipe engage cinq GR YARIS Rally1, confiées à un quintette de pilotes qui affectionnent particulièrement ces routes finlandaises.

Les acclamations les plus fortes du public local seront pour le double champion du monde Kalle Rovanperä, originaire de Jyväskylä comme son copilote Jonne Halttunen. Ils rêvent toujours de décrocher une première victoire à domicile, un objectif qui lui a cruellement échappé l’an dernier après avoir heurté une pierre alors qu’ils filaient vers le succès.

Le Gallois Elfyn Evans est l’un des rares pilotes non finlandais à avoir remporté à deux reprises le Rallye de Finlande, en 2021 et 2023 avec TGR-WRT. Il arrive à Jyväskylä à seulement un point du leader du championnat pilotes. L’an dernier, Sébastien Ogier a rejoint ce cercle très fermé. Le Français, octuple champion du monde, est actuellement troisième au général après cinq départs ponctués de trois victoires et deux deuxièmes places. Le Japonais Takamoto Katsuta, formé en Finlande dans le cadre du TGR WRC Challenge Program, avait signé un podium remarqué en 2023.

Sami Pajari, engagé en TGR-WRT2, disputera à domicile son deuxième Rallye de Finlande au volant d’une Rally1. Il avait impressionné l’an dernier pour ses débuts à ce niveau, remportant une spéciale dès son premier jour complet et terminant quatrième au général.

TOYOTA GAZOO Racing mobilise tout son potentiel pour son rallye à domicile

Le directeur de l’équipe Jari-Matti Latvala sera de retour au volant pour son 20^e départ sur ses terres. Il pilotera une GR Yaris Rally2 pour la deuxième année consécutive, entre deux manches du Championnat d’Europe des Rallyes Historiques FIA qu’il dispute avec la mythique Toyota Celica ST185.

Vainqueur sensationnel du Rallye d’Estonie la semaine dernière pour ses débuts avec la GR YARIS Rally1, Oliver Solberg reprend le fil de sa saison principale en WRC2, dont il est le leader avec trois points d’avance, au volant d’une GR Yaris Rally2 préparée par l’équipe finlandaise Printsport.

Parmi les autres pilotes engagés en GR Yaris Rally2, on retrouve le champion de Finlande en titre Roope Korhonen, son compatriote Tuukka Kauppinen (tous deux chez Rautio Motorsport), ainsi que l’Estonien Georg Linnamäe (équipe RedGrey).

Le TGR WRC Challenge Program sera également bien représenté, avec Yuki Yamamoto en WRC2, Shotaro Goto et Takumi Matsushita en WRC3, et le copilote japonais Tomiya Maekawa, qui fera ses débuts en WRC aux côtés du Finlandais Jarkko Nikara dans une voiture de Rally4.

Le directeur adjoint de l’équipe, Juha Kankkunen, prendra lui aussi le volant pour présenter en première mondiale la GR Yaris Rally2 H2 Concept, équipée d’un moteur thermique alimenté à l’hydrogène comprimé. Ce prototype associe faibles émissions et sensations authentiques de conduite, chères aux passionnés de rallye.

La GR Yaris Rally2 H2 Concept sera dévoilée mercredi à 16h00 dans le parc d’assistance de Jyväskylä, puis pilotée par le quadruple champion du monde Kankkunen sur les deux passages de la spéciale mixte de Harju, en plein cœur de la ville. Le public pourra ainsi découvrir tout le potentiel de l’hydrogène comme solution d’avenir pour un sport automobile neutre en carbone.

La populaire spéciale de Harju lancera l’épreuve jeudi soir, avant un deuxième passage vendredi en fin de journée. Entre-temps, deux boucles de quatre spéciales mèneront les concurrents au nord-est de Jyväskylä, sur des classiques comme Laukaa, Myhinpää et Ruuhimäki. Samedi, direction le sud-est avec notamment Västilä, Päijälä et les nouvelles versions de Parkkola et Leustu. Le mythique Ouninpohja sera au cœur de la journée de dimanche, avec un second passage qui servira de Power Stage.

Déclarations

Juha Kankkunen (Directeur adjoint de l’équipe)

« Le Rallye de Finlande est un événement très spécial pour toute notre équipe. L’ambiance créée par les fans à Jyväskylä et dans les forêts est incroyable. Tous nos pilotes y ressentent un fort soutien et prennent un réel plaisir à rouler sur ces routes rapides. Ils ont tous la vitesse pour bien figurer, et l’équipe travaille dur avec eux pendant les essais pour qu’ils se sentent à l’aise dans la voiture dès le départ du rallye. J’ai aussi hâte de prendre moi-même le volant de la GR Yaris Rally2 H2 Concept. C’est un projet très enthousiasmant pour notre équipe, qui démontre le potentiel de la technologie hydrogène tout en conservant les sons et sensations d’une vraie voiture de rallye. Nous espérons que le public appréciera. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« La Finlande est un rallye fantastique et un moment fort de la saison pour moi. Rien ne se compare à la sensation de piloter sur ces routes, surtout quand on est en parfaite harmonie avec la voiture. Même si la vitesse est similaire à celle de l’Estonie, la surface et le profil des routes sont assez différents. C’est pourquoi nos essais en Finlande cette semaine ont été essentiels pour trouver les bons réglages. Le plus important est de prendre du plaisir au volant, le bon résultat viendra ensuite. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

« Disputer le Rallye de Finlande, notre épreuve à domicile, est toujours un moment spécial, avec beaucoup d’excitation et le soutien du public. Nous avons eu le rythme pour gagner ces deux dernières années, mais cela ne s’est pas concrétisé. Nous continuons à travailler avec l’équipe pour améliorer notre performance sur gravier cette saison, et nous avons essayé de nouvelles idées en essais pour ce rallye. Nous allons tout faire pour nous battre jusqu’au bout et viser un grand résultat. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« Je suis content de revenir au Rallye de Finlande cette année. J’ai signé ma deuxième victoire ici l’an dernier après quelques années d’absence, ce qui m’a donné envie de l’ajouter à mon programme à nouveau. Nous allons essayer de nous faire plaisir sur ces belles routes et viser un bon résultat sur le rallye à domicile de l’équipe. Ce sera mon premier vrai rallye rapide cette saison, mais nous avons été performants sur gravier jusqu’ici, et je pourrai faire des essais en Finlande pour retrouver le rythme. »

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« La Finlande est un endroit particulier pour moi : j’y ai vécu pendant de nombreuses années, j’y ai appris le métier de pilote et j’ai de nombreux amis ici. C’est donc un second rallye à domicile pour moi. J’ai toujours eu de bonnes sensations sur ces spéciales et c’est une épreuve importante pour l’équipe aussi. Terminer sur le podium il y a deux ans a été un grand moment, et j’espère faire encore mieux cette fois. Je vais donner le maximum et essayer de me faire plaisir. »

Sami Pajari (Pilote voiture 5)

« Le Rallye de Finlande a toujours été spécial pour moi, depuis ma toute première apparition en WRC il y a six ans. Courir devant ses proches est une belle sensation, et ces routes sont fantastiques à piloter, peu importe la voiture. Avoir la chance de les parcourir en Rally1 est toujours un rêve, même si je l’ai déjà vécu l’an dernier. On veut toujours faire mieux que la fois précédente, mais ce n’est jamais simple. Je suis surtout impatient et je ferai de mon mieux pour réaliser un bon rallye. »