TOYOTA GAZOO Racing de retour sur l'asphalte pour le défi du Rallye de Croatie
· L'équipe TOYOTA GAZOO Racing a pour objectif de conquérir à nouveau les difficiles routes asphaltées de la quatrième manche du WRC 2024.
· Le Rallye de Croatie se déroulera du 18 au 21 avril.
Depuis que la Croatie a rejoint le calendrier du WRC il y a trois ans, TOYOTA GAZOO Racing y a goûté à la victoire avec trois pilotes différents sur autant d'éditions. Deux de ces pilotes participeront à l’édition 2024 avec l’équipe : Sébastien Ogier, vainqueur du rallye en 2021, y effectuera sa deuxième apparition de la saison. Il sera aux côtés d’Elfyn Evans, le vainqueur 2023. Takamoto Katsuta, qui compte trois top six à son actif en Croatie, sera au volant de la troisième GR Yaris Rally1 HYBRID.
Après avoir remporté une victoire historique au Safari Rally Kenya, l’équipe TOYOTA GAZOO Racing mène le championnat constructeurs avec quatre points d’avance tandis qu'Evans se bat pour la conquête du championnat pilotes, à seulement six points du leader.
Un niveau d’adhérence aléatoire
Le Rallye de Croatie sera à nouveau basé dans la capitale Zagreb, mais le parc d'assistance déménagera cette année vers un nouvel emplacement dans le centre commercial Westgate, au nord-ouest du centre-ville. Les spéciales se dérouleront dans le nord du pays, à proximité de la Slovénie voisine, sur des routes présentant une grande variété de types d'asphalte différents. Le niveau d’adhérence changera donc constamment, pouvant être rendu encore plus aléatoire par de la pluie et de la boue. Certaines sections seront techniques et sinueuses, tandis que beaucoup d'autres seront rapides et fluides avec des sauts et des bosses.
Après le shakedown et la cérémonie de départ jeudi, le rallye débutera vendredi avec la journée la plus longue. Quatre spéciales emmèneront les concurrents vers le sud-ouest de Zagreb, en direction de la ville côtière de Rijeka qui accueillera un regroupement à l'heure du déjeuner. Après une zone de montage de pneumatiques, les quatre mêmes spéciales seront effectuées dans l'ordre inverse l'après-midi sur le chemin du retour vers Zagreb.
Le samedi se déroulera selon un format plus classique, avec une boucle de quatre spéciales à l'ouest et au sud de Zagreb qui sera effectuée deux fois, avant et après l'assistance de la mi-journée. Comme d'habitude, le dimanche se déroulera au nord de Zagreb, où deux spéciales seront disputées deux fois, celle de Zagorska Sela – Kumrovec accueillant à nouveau la Power Stage de clôture du rallye.
Quatre GR Yaris Rally2 seront engagées en Croatie : Sami Pajari (Printsport) et Georg Linnamäe (RedGrey Team) seront rejoints par le duo du TGR WRC Challenge Program composé de Yuki Yamamoto et Hikaru Kogure.
Déclarations
Jari-Matti Latvala (Team Principal)
« Notre victoire au Kenya est le fruit d'un travail acharné de la part de toute l'équipe. Ce résultat fut donc très bon pour le moral de tous et nous donne encore plus de motivation pour les épreuves à venir dans ce qui est toujours une phase très importante du championnat. Nous avons bien réussi en Croatie par le passé et nous sommes heureux d'y revenir. S’il fait sec, les routes peuvent être très agréables à piloter, mais nous savons que la météo peut aussi jouer un grand rôle et rendre la situation très difficile. Nous savons que la GR YARIS Rally1 HYBRID a été forte sur asphalte mais nous sommes conscients que la concurrence progresse sans cesse. Dans cette épreuve, un pilote peut faire la différence s’il est serein face aux niveaux d’adhérence changeants, et cela vient de sa confiance dans la voiture. Notre objectif est donc de donner cette confiance à nos pilotes et, espérons-le, de repartir avec le plus de points possible à la fin du week-end. »
Elfyn Evans (Pilote voiture 33)
« Notre début de saison a été solide et nous sommes repartis de chaque manche avec des points corrects. Nous avons eu trois épreuves assez uniques avec des défis très spécifiques maintenant nous arrivons sur des rallyes européens sur asphalte et terre plus classiques, et nous devons essayer de les optimiser. L’année dernière fut bonne pour nous sur asphalte, y compris en Croatie, c’est donc un rallye que nous attendons avec impatience. Nous savons que c'est une épreuve assez délicate avec des niveaux d'adhérence variables et qu'il est très facile d’y commettre une erreur. Nous devons donc essayer de faire un rallye propre mais, en même temps, nous savons que nous devrons rouler vite pour nous battre aux avant-postes. »
Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)
« J’ai apprécié mon repos depuis Monte-Carlo et maintenant je suis heureux de reprendre la compétition. Mes tests de la semaine dernière ont été une bonne occasion de retrouver mes sensations dans la voiture, avec une route assez exigeante : assez rapide avec des bosses et des passages étroits. Ce sont les caractéristiques du Rallye de Croatie, mais nous savons aussi que la météo peut être incertaine à cette période de l'année. Nous n’avons pas la position de départ idéale pour un rallye sur asphalte, nous devrons donc évaluer les conditions et voir ce que nous pouvons faire. Ma principale motivation est toujours d’atteindre le podium et de me battre pour la victoire, mais je suis aussi là pour aider l’équipe, et avec le nouveau système de points nous pouvons voir que les dimanches sont désormais plus importants que jamais. »
Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)
« Je me sens de plus en plus en confiance sur asphalte après ma performance au Rallye du Japon en 2023 et certaines spéciales du Monte-Carlo cette année. Cependant, la Croatie est l'un des rallyes les plus délicats en raison du nombre de changements de surface. Être capable de m'engager pleinement lorsque la route est sale est un domaine dans lequel je peux encore m'améliorer dans mon pilotage sur asphalte, et je prends cette épreuve comme une opportunité pour continuer à progresser. Ce ne sera pas un rallye facile, surtout avec notre position de départ vendredi et encore plus s'il pleut. Il pourrait donc être important d'avoir un peu de patience au début et ensuite d'essayer de trouver le rythme et un bon équilibre pour pouvoir attaquer fort. »
Carte du Rallye de Croatie 2024